С самого начала девяностых годов, сторговавшись с Англией, Италия активизировала свою политику в Эфиопии, стремясь всеми силами установить над нею протекторат. Под предлогом научных изысканий туда засылаются разведывательные экспедиции. Обычно ими руководили офицеры действительной службы. Таковы были, например, обе экспедиции капитана артиллерии Витторио Боттего. Однако попытки Италии овладеть свободолюбивой страной завершились для нее самым неожиданным и позорным образом.
В местечке Уччиали 2 мая 1889 года (по новому стилю) между Италией и Эфиопией было заключено соглашение о торговле и дружбе. Этот договор вошел в историю под названием Уччиальского. Семнадцатый параграф его, согласно достигнутым при предварительных переговорах условиям, гласил, что негус Мене лик II в случае необходимости может при сношениях с другими державами прибегнуть к помощи Италии. Текст договора был составлен в двух вариантах — амхарском и итальянском. Но итальянский представитель граф Антонелли, который вел переговоры, в итальянском тексте слово «может» заменил на «согласен», что имело принципиально иной смысл и приводило к установлению столь желанного для империалистических кругов Италии фактического протектората над Эфиопией.
Когда через год с небольшим — в августе 1890 года — французы помогли Менелику обнаружить фальсификацию, он в письме к королю Италии Умберто настоятельно просил восстановить правильный текст. Всеми средствами — дозволенными и недозволенными — подкупами и интригами, уговорами и угрозами, посулами и убеждениями — итальянское правительство пыталось склонить негуса принять итальянскую редакцию семнадцатого параграфа договора и, таким образом, закабалить его страну. Но негус остался непреклонным, прекрасно отдавая себе отчет, к каким последствиям приведет его уступчивость. Он предложил полностью исключить спорный параграф. Скрепленная печатью новая редакция договора была передана Антонелли. Получив документ и увидев, что все его усилия оказались тщетными, Антонелли пришел в ярость и в клочья разорвал договор. Естественно, после такого далеко не дипломатического поступка ему было предложено удалиться. Попытка овладеть Эфиопией «мирным путем» не удалась. Тогда Италия сбросила маску благожелательства. В июле 1894 года ее солдаты перешли границу Эфиопии и оккупировали Кассалу, положив этим начало итало-абиссинской войне. В Европе мало кто сомневался в ее исходе. Разве могут копья и стрелы противостоять пушкам и ружьям? Но 2 марта 1896 года (по новому стилю) все телеграфные агентства передали срочное сообщение эфиопские войска наголову разгромили итальянскую армию под Адуа. Победителям помимо множества пленных достались богатые трофеи, из которых самым ценным было оружие огромное количество винтовок и патронов, вся артиллерия с большим количеством снарядов и весь обоз.
26 октября 1896 года (по новому стилю) Италия подписала невиданный в истории колониальных захватов Африки мир она отказывалась от Уччиальского договора, безоговорочно признавала независимость Эфиопии, возвращала ей захваченную провинцию Тигре и обязывалась выплачивать контрибуцию.
Негусу Эфиопии Менелику II в то время было 50 лет. В водоворот политических событий он попал буквально с первых лет жизни. Его отец Хайле Малакот, негус Шоа — одной из самых крупных областей Эфиопии — был убит, когда мальчику едва исполнилось одиннадцать лет. Царствовавший тогда в Эфиопии император Феодор разгромил Шоа, а всех родственников бывшего негуса, в том числе и Менелика, увел в плен. Десять лет провел Менелик в плену, но ни на один день не забывал, что в нем течет кровь негуса. Он бежит из плена в соседнюю область Уолло. Сын правительницы Уолло находился у Феодора в заточении, и она, думая услужить ему и тем смягчить участь сына, приказывает заковать Менелика и собирается выдать его императору. В это время приходит известие, что сын ее казнен. Тогда мать решает отомстить за смерть сына. Она освобождает Менелика и, дав ему большой конвой, отправляет в Анкобер — столицу Шоа.
Правителем Шоа был ставленник Феодора Ато Безабе. Своей жестокостью и несправедливостью он восстановил против себя все население края. Поэтому жители Анкобера приняли Менелика с радостью, как законного наследника. Ато Безабе в то время в городе не было. Когда он вернулся, его взяли в плен, а все его солдаты перешли на сторону Менелика, который провозгласил себя негусом Шоа.
В течение всего царствования Феодора не прекращалась междоусобная борьба правителей областей. В 1868 году, осажденный войсками английского экспедиционного корпуса в крепости Магдала, Феодор застрелился.