После короткого междуцарствия на императорский престол взошел правитель Тигре дадьязмач Касса, который в 1872 году короновался под именем Иоанна IV.
Менелик отказался признать Иоанна IV, но бороться с ним даже Менелику было нелегко. Новый негус Эфиопии понимал, что слабость страны — в раздробленности и смутах. Единое государство, единая вера — вот о чем мечтал этот умный и проницательный правитель. Четыре области — Тигре, Годжам, Уолло и Шоа — должны составить единую империю, и четыре правителя должны подчиняться одному императору.
В 1881 году Иоанн IV идет на Анкобер, и Менелик смиряется. С камнем на шее в знак покорности приходит он в стан императора, Иоанн прощает его и назначает правителем Шоа. В том же году Иоанн коронует негусом Годжамским раса Адаля под именем Текле Хайманота.
Тигре, Годжам и Шоа были объединены. Однако Менелик организует заговор против императора, привлекает на свою сторону Текле Хайманота и заручается поддержкой итальянцев, которые как раз в это время очень заинтересовались Северо-Восточной Африкой.
Захваченные Италией территории на северо-восточном побережье Африки получили название Эритрейской колонии. Большая часть Эритреи представляла собой бесплодную пустыню, населенную кочевниками.
Император Иоанн считал, что у итальянцев нет никаких прав на африканские земли. Он послал в Эритрею свои войска и при Догали уничтожил отряд итальянцев в пятьсот человек. Но это поражение только разожгло желание итальянцев продвинуться дальше за пески и каменистые горы. И новые отряды итальянцев прибывали в Эритрею.
Одновременно вели войну и дипломаты. Посланник Италии граф Антонелли — тогда он еще был в фаворе при дворе шоанского негуса — подбивал Менелика против Иоанна и потихоньку снабжал его оружием. В то же время восстал против эфиопского императора негус Годжама. Империя, сколоченная Иоанном IV, разваливалась. Иоанн отозвал свои войска из Эритреи и пошел в Годжам. Текле Хайманот смирился. Теперь настала очередь другого мятежника — Менелика. Но судьба второй раз вмешивается в расчеты противников Менелика. В это время с запада, из долины Белого Нила, в Эфиопию вторглись войска, посланные Махди, вождем народного восстания в Судане, которому удалось создать независимое государство, просуществовавшее несколько лет. Иоанн пошел против махдистов и 11 марта 1889 года погиб при осаде Метеммы.
Теперь путь к эфиопскому престолу для Менелика был открыт. Он провозгласил себя негусом негести — царем царей, разбил своего бывшего союзника Текле Хайманота и со свойственной ему энергией и целеустремленностью приступил к объединению страны. Сначала он покорил Харар, потом Уоллр…
Объединив земли Эфиопии, Менелик понял, что былые друзья и союзники — итальянцы — стали теперь его злейшими врагами. Менелик II, один из мудрейших и хитрейших правителей, известных в политической истории Эфиопии, отдавал себе отчет в том, что только сильная и хорошо вооруженная страна в силах отстоять свою независимость. А что он мог противопоставить штыку и пуле? Только копье да быстроту ног своих воинов. При таких условиях у Эфиопии, конечно, не было никаких шансов на победу. И Менелик обращается к Франции. Та, разумеется, готова пойти на сделку, в результате которой проиграет ее давний соперник в Африке — Италия. И вот в Эфиопию идут с берега Красного моря караваны верблюдов с французскими ружьями и патронами.
Победа под Адуа не только увенчала славой имя Менелика, но и во многом способствовала сплочению страны. Верными соратниками Менелика стали рас Меконнен, двоюродный брат императора, правитель Харара, отец нынешнего негуса Эфиопии Хайле Селаесие I, рас Дарю, правитель Селалие. Это были умные политические деятели. Менелик не раз обращался к ним за советом и помощью. Поддерживали Менелика расы Вальде Георгис, Микаэль. Однако другие правители, такие, как правитель Тигре рас Менгаша, негус Годжама Текле Хайманот, негус Джиммы Аба-Джефар, только выжидали случая, чтобы выйти из-под власти Менелика и дать волю своим честолюбивым устремлениям. Империя держалась благодаря военной силе Менелика и его необыкновенному таланту политического деятеля.
Население страны было весьма разнородным по этническому составу. Здесь жили не связанные между собой ни религией, ни традициями тигре, тиграи, амхара, галла, сидамо, говорившие на разных языках.
Уровень общественного развития отдельных областей Эфиопии тоже не был однородным. Феодальные отношения господствовали в стране, но наряду с этим сохранялись пережитки общинно-родового строя, а во многих районах существовало рабство. Но в недрах феодального общества в результате проникновения иностранного капитала постепенно формировались зачатки новых отношений. Менелик поддерживал всякое начинание, которое могло принести стране пользу. Он приглашал европейцев на государственную службу, давал им деньги, чтобы они занимались торговлей, наделял их землей и рабочей силой. Для внешней торговли Менелик учредил таможню, и его чиновники собирали налоги — 10 процентов стоимости провозимых товаров. Государственная казна пополнялась. Теперь Менелик мог уже строить дороги, склады, укреплять армию, посылать способных людей за границу учиться за государственный счет.