Расследование преступлений, совершенных отцом и сыном, поручили следователю Аринштейну. В его распоряжение были переданы десятки прекращенных в свое время уголовных дел о кражах колхозного, государственного и личного имущества. Только теперь стало ясно, кто совершал эти многочисленные кражи.
Прежде чем начать допрос «лесных людей», следователь решил поговорить с женой Иванова. Он сообщил пожилой, уже совсем седой женщине, что ее муж и сын обнаружены.
— Неужели они до сих пор живы? — спросила она с удивлением.
— Да, живы, — ответил следователь. — Только если б вы их увидели несколько дней назад, ни за что бы не узнали. Вот как они выглядели — полулюди, полузвери, — и следователь показал фотокарточки, на которых отец и сын Ивановы были засняты в том виде, в каком их обнаружили в лесу. — Пришлось затратить немало труда, чтобы вернуть им нормальный человеческий вид. Их как следует вымыли, подстригли, побрили, — сказал он. — Вот как они выглядят теперь…
Женщина узнала на фотокарточках своих близких. Она убедилась, что они находятся в руках Советской власти и что ничего не остается, как рассказать об их прошлом всю правду.
И она поведала следователю о том, как ее мужа фашисты сделали волостным старшиной, как стал он предателем, как, боясь народной мести, оставил семью, родную деревню и скрылся — перешел на нелегальное положение.
Рассказала она и о сыне. Он был ранен в бою под городом Велижем Смоленской области, получил отпуск, приехал домой. Здесь он встретился с отцом, который тайком приходил в деревню. Иванов сумел убедить сына дезертировать, не возвращаться после выздоровления в армию. Сын согласился. Но если Терентий Иванов приложил все силы, чтобы уговорить сына стать дезертиром из ненависти к Советской власти, то Владимир сделал это из трусости. Больше всего он боялся, чтобы его не убили на фронте, и готов был скрыться куда угодно, только бы не возвращаться в часть. Так он и поступил, остался с отцом.
Следователю удалось установить, что несколько первых недель отец с сыном прожили на хуторе, принадлежавшем Софье Жаворонковой, скрываясь под полом и на чердаке. Нелегкая это была жизнь. Приходилось бояться всего, ко всему прислушиваться: к стуку калитки, к лаю собаки, к шороху листьев, к завыванию ветра. Как только к хутору кто-нибудь приближался, Терентий и Владимир мигом залезали в тайники. Время от времени сюда приходила жена Терентия Иванова. Она приносила мужу и сыну кое-что из одежды, еды.
Аринштейн поинтересовался и Жаворонковой. Что она представляет собой? Кто эта женщина, которая устроила у себя в доме пристанище для людей с более чем темной репутацией? Выяснилось, что Жаворонкова сделала это не случайно. Ее сын Василий после изгнания из Великих Лук оккупантов, как и Владимир Иванов, подлежал призыву в Советскую Армию. Он числился нестроевым, но и нестроевые нужны были армии в ту суровую годину. Однако Василий Жаворонков уклонился от выполнения воинской обязанности, не явился в военкомат и сделал это тоже под влиянием скрывавшегося в их доме бывшего волостного старшины Терентия Иванова. Василий стал прятаться вместе с Ивановыми. Софья Жаворонкова распространяла слух, будто ее сын служит в армии где-то в тылу, под Архангельском. А на самом деле он вместе с Ивановым сидел в тайнике.
Жить на хуторе, куда в любой момент мог зайти посторонний, было небезопасно. Поэтому все трое решили уйти в лес. Сперва поселились в шалаше, питались тем, что им приносили женщины — Анастасия Иванова и Софья Жаворонкова, — а также грибами и ягодами, которые сами собирали. К зиме стали готовить более теплое жилье: построили землянку. Софья Жаворонкова доставила сюда жернова, на которых они могли бы размалывать зерно. А зерно они должны были промышлять сами.
Похолодало. А там и морозы грянули. Запасти достаточное количество продуктов на первую зиму беглецы не смогли. Воровать в то время было почти нечего — все разорили немцы, а жизнь в районе еще не наладилась. Не имея продуктов, обитатели лесной землянки голодали. Когда выпал снег, запорошил дороги и тропинки, они совсем перестали навещать хутор, боясь, что следы на снегу могут привести в лес, к землянке, нежелательных им гостей.
Софья Жаворонкова рассказала следователю, что в последний раз сын приходил на хутор поздней осенью 1943 года. Тогда — она помнит — начались заморозки, лужи на дорогах уже покрылись ледком. Василий был истощен. Он объяснил, что запасы у них в лесу небольшие и поэтому питаться приходится скудно. Мать стала уговаривать его уйти из леса, расстаться с Ивановыми, сдаться властям. Сын сперва угрюмо молчал, потом начал вроде бы колебаться. Покидая хутор, он сказал, что пойдет в лес и заберет свои вещи. Мать проводила его до опушки. «Смотри, завтра же приходи!» — напомнила она, с жалостью глядя на осунувшееся, исхудалое лицо сына. «Ладно», — ответил Василий и, с трудом сдерживая кашель, прикрывая рот рукавом, скрылся в чаще.