Ему пришлось прерваться, потому что ветер, наполненный песком, уносил его слова далеко за дюны. Нат закрыл глаза. Песок, поскрипывая, ударялся о гребень его шлема, царапал потускневший каучук кирасы. Ветер… Ветер означал, что время жары на исходе, он был тревожным предзнаменованием, предвестником бурь. Незадолго до того, в самом сердце пещер, старейшины держали совет. Жрецы не могли ничем обнадежить. Часовые облаков с самого начала лета мрачно качали головами, им вторили медиумы и провидцы. Осязатели вод (как их обычно называли), основываясь на собственных ревматических болях, были единодушны: сезон дождей предстоит ранний. Стада облаков уже начали свое кочевье. Скоро белизна неба угрожающе вспенится клубящимися ордами, зловещей кавалерией, предтечей потопа. Необходимо без промедления снарядить рыцарей-искателей и отправить их через необозримое пространство пустыни в путь без возврата. Путь, к которому их готовили долгие годы.
Рацца был против. Новый отряд не был достаточно обучен. С каждым сезоном возраст неофитов неуклонно снижался. Скоро они будут вынуждены посвящать детей и подростков, а то и вовсе женщин! Совет старейшин все это понимал, но приходили дожди, а с ними просыпались драконы… Пришлось ускорять обучение, вооружать совсем юношей. Их снабжали традиционной каучуковой броней: закрытым шлемом с окном-прорезью, щитом в виде зонта, который можно поднять над головой, дабы уберечься от ливня, кирасой, перчатками. Странные эластичные доспехи; шлем, главная и единственная задача которого состояла не в том, чтобы отражать колющие удары, а — быть водонепроницаемым. Молодых людей учили ходить, бегать, становиться на колени, будучи облаченными в эту черную каучуковую оболочку.
Подростки обычно смеялись им вслед и дразнили «лягушками». Взрослые хмурили брови и сжимали челюсти, чтобы подавить мрачные мысли, поднимавшиеся из глубины души. Женщины охали:
— Десять! Еще одна десятка, которая никогда не вернется! И такие пригожие парни! Вот уж беда, беда!
Да, им сочувствовали, им воздавали честь, но при первых признаках дождя их без всякой жалости забрасывали в пустыню.
Воздух внутри резинового шлема казался обжигающим. Нат вдохнул полной грудью, стараясь избавиться от горечи, которая раздражала горло. Жара усилилась, и доспехи теперь плотно сдавливали тело, как горячая припарка. Кираса обвисла складками, одарив молодого человека весьма непривлекательным пузом. Про себя Нат решил, что как только окажется за дюнами, то в первую очередь сбросит защитный костюм и засунет его в седельную сумку.
Рацца шел вдоль ряда коленопреклоненных рыцарей, поверх шлема осеняя каждого ритуальным благословлением. Нат попытался припомнить имена своих товарищей. Тоб, Акарис, Ульм… Хотя зачем? Через час он останется один, или почти один, лишь вдалеке будет виднеться скала, а племя солнцепоклонников исчезнет как мираж в мареве раскаленного воздуха. Только Боа, служанка-грум, будет трястись позади на вьючной лошади, голая, зажатая между тюками. Вот тогда уж точно, страница будет перевернута…
Внезапно жрец остановился около него. Перед опущенным взором Ната возникли его поножи, расслоившиеся и пошедшие складками, и сгибы наколенников, также угрожавшие растрескаться в недалеком будущем. Нат горько улыбнулся, подумав, какую жалкую силу они собой представляют — нелепая кучка всадников в дырявых панцирях. Сколько еще они могли бы поддерживать иллюзию? Но затем ему вдруг стало стыдно за столь кощунственные мысли, и он дал зарок наложить на себя наказание. Сегодня же вечером он велит Боа открыть наудачу книгу покаяний и объявить ему первую епитимью, которая попадется ей на глаза.
Словно угадав его мысли, Рацца задержался возле него. Рука старейшины в черной эластичной перчатке легла на шлем Ната.
— Ты самый лучший из них, Нат, — тихо сказал жрец. — Не забудь об этом, когда придет момент. Сделай свой выбор и убей. Это то, чему тебя учили. Глаза и уши да не подведут тебя, а голос твой пропоет боевую песню. Это все. И не забывай: в образе дракона заключена смерть.
Затем длинная тень старейшины отодвинулась на несколько шагов назад. Жрец поднял руки к небу. Лошади, которых удерживали девушки-грумы, испуганно заржали и нервно заметались по загону, взрывая песок. Нат попытался различить в этой разноголосице крик Кари, своего рыжего жеребца, и с неким удовлетворением подумал, что уж кто-кто, а его Боа знает, как обращаться с лошадьми. Раз она держит в руках поводья, то наверняка Кари даже гривой не тряхнул, успокоенный ее присутствием. Вслед за мыслями о рабыне, перед глазами возник ее образ: плоское лицо, маленький, почти отсутствующий нос, глаза-щелки. Длинные черные волосы с торчащими вихрами спадают до зада, маленького и крепкого. Очень темная кожа и — как у всех ее сородичей-гидрофагов — огромные груди, словно бы отнятые у антилопы и в шутку приделанные к ее мелкому телу. Нат уже знал, что Боа станет в его поисках настоящим козырем. Истинным козырем.