— Тогда уж одиннадцать против дюжины, — зло усмехнулся странной арифметике командира капитан Дэниэл Рохес-Торрес, — и у врага три броненосца, Гильермо… у нас же только крейсера! Никто не осудит, если мы отступим. Наши корабли в полтора раза быстрее…
— Вот именно, амиго, — широко ухмыльнулся Скотт, — значительно быстрее! Машинное, полный ход! Курс — навстречу противнику, строй — фронт. Эсминцы остаются на прежнем курсе.
— Есть полный, господин флаг-капитан!
Бывшие "гарибальдийцы", четыре "эс", как их с лёгкой насмешкой звали офирцы — "Санта-Крус", "Санта-Фе", "Сан-Луис" и "Сан-Хуан" — были самыми медленными кораблями эскадры, но легко могли разогнаться до двадцати восьми узлов. Куда до них французам!
— Ты что задумал, Гильермо?
— Нас готовили не для парадов, Дэниэл. Нам, боевым морякам Аргентины, вручили прекрасные корабли, равных которым ни у кого нет, — для чего? Чтобы мы бегали от врага? Не сомневаюсь, что офирцы внимательно следят за нами, за каждым нашим шагом, и дальнейшая наша карьера — да и просто существование флота Аргентины — зависят от нас, от того, как мы себя покажем!
— Но… риск, Гильермо!
— Мы моряки, Дэниэл. Каждый выход в море — уже риск. А здесь и сейчас всё просто: на дистанции в двенадцать миль поворачиваем "все вдруг" в кильватерный строй и открываем огонь главным калибром по французскому флагману. Нам же надо провести испытания систем наведения, управления огнём — да и экипажи в серьёзном деле пока не участвовали… Отстрелявшись, разворачиваемся, и повторяем этакий "карамболь" столько, сколько потребуется. Уверяю тебя, Дэниэл, никакого риска для эскадры — просто работа!
ИНТЕРЛЮДИЯ 5
Надежды владык…если и сбываются, то совсем не так!
Отальхейм, Орилла.
— Я отказываюсь отвечать, пока не будет собрано заседание Высшего Совета, — Тор гордо поднял голову, глядя прямо в глаза своему недругу, — у тебя нет прав…
— Ты ошибаешься, Тор, — Фрейр был бесстрастен, и эскапада бывшего конунга не произвела на него ни малейшего впечатления, — волею оталийского народа Высший Совет распущен, все полномочия консулов переданы мне. Но за свои преступления ты держишь ответ не передо мной, не перед министрами, — Фрейр небрежным жестом руки обвёл четверых оталийцев, — а именно перед народом. Всё происходящее видит сейчас каждый оталиец, где бы он не находился, и приговор буду выносить не я — они. Твои соотечественники, которых ты презираешь!
— Нельзя уважать существ, считающих себя разумными, но не готовыми бороться за своё будущее!!
— О, сколько пафоса! К твоему сведенью, после битвы за Сворин во Флот Высокого Неба вступили почти восемьдесят тысяч добровольцев. А что сделал ты за всё время, пока числился верховным командующим? Уничтожил наш Флот, потерял множество кораблей и все форпосты в Мидхейме, поссорился со всеми союзниками…
— Союзники? Кто, Фрейр? Ноксы?!
— Диктатор Фрейр — обращайся ко мне именно так! Тебе не нравятся ноксы, пусть. Они действительно отказываются воевать, но асиры спасли нас!
— Ага, захватили наши планеты в Мидхейме. Переманивают к себе оталийцев, суля несбыточное…
— Планеты оталийский народ решил отдать тем, кто способен их защитить, дать надёжду их жителям. Посмотри на экран — ты видишь мнение сограждан напрямую. Нам не нужен Мидхейм. У нас своя галактика — даже две! — и миллионы неосвоенных планет, ждущих нашего труда. Что же касается якобы несбыточных надежд, которые дают асиры, тебе лучше ответит тот, кого ранее мы знали как Эгира. Прошу, контр-адмирал Хонгрё!
Из гостевых дверей вышел и направился в центр зала высокий человек… асир. Его глаза жёстко и холодно смотрели на Тора как на какое-то вредное насекомое, и бывшему конунгу стало жутко.
— Ну, здравствуй, Тор. Кажется, давно не виделись, а?
— Нет! Нас обманывают, этот асир не может быть Эгиром!!
— Почему ж нет? — зло усмехнулся Фрейр. — Искины абсолютно уверены, что это именно бывший командующий О.С.О., бывший ярл Эгир. Менее полпроцента на ошибку — так ведь и ты не можешь доказать, что являешься Тором, тем самым бывшим конунгом!
— Ты глупец, Тор! — наклонившись подобно грозовой туче над маленьким тельцем оталийца, прорычал Эгир. — Мой Император дал всем оталийцам надежду на жизнь, на будущее! Уверен, что оталийский народ примет верное решение выдать тебя правосудию асиров за все твои преступления! За смерть многих десятков тысяч соотечественников на оставленной Отале, за…
— Попрошу, контр-адмирал, воздержаться от подобных заявлений! На решение народа не должны влиять посторонние, бывший оталиец Эгир! Но кое в чём контр-адмирал прав: надежда на то, что в любой момент можно начать новую жизнь в качестве асира и избавиться от тягостной неизбежности клеточной деградации, полностью перевернула ситуацию. Надежда вернула всему нашему народу желание жить и бороться, а героическая гибель защитников Сворина просто сработала как детонатор возрождения Оталы!