"Он что, издевается?" — Боннин едва сдержался, чтобы не произнести это вслух.
А вот его сосед, сержант Хейс, вполголоса пробурчал:
— Работай и сдохни! Если не работать, отмучаешься быстрее. Какой смысл напрягаться? На его беду существо в тёмном балахоне, стоящее в отдалении с другими хозяевами, услышало реплику Хейса, и странным образом внезапно появилось прямо перед испуганным пленником.
— Не веришь в посмертие, глупец? Думаешь, не бывает ничего хуже смерти?! Чудненько… для всех вас, дикари, это станет славным уроком! Как звать тебя, животное? — существо ткнуло рукой в лоб провинившегося.
— Сержант Джон Хейс, армия Соединённых Штатов! — гордо поднял квадратный подбородок пленник.
— Ты хочешь умереть, Джон? — голос звучал, как шипение змеи. — Не боишься?!
— Если меня всё равно ждёт смерть, чего ж ждать?
— Я покажу, чего, — существо из-под капюшона окинуло взглядом отшатнувшийся строй рабов, и Боннину внезапно стало холодно. — У каждого из вас есть то, что этот раб назвал бы "душой", — теперь замораживающий голос слышали все, — но глупцы полагают, что смерть освободит их души, отправив в лучший мир! Бесполезная гордыня — итог мутных мифов.
Теперь на лбу Хейса лежала рука, которая медленно сжималась в кулак, и каждый из присутствующих смог разглядеть разгорающееся внутри свечение. Сержант побелел и зашатался, а затем упал на колени, широко открывая рот, будто задыхался от недостатка воздуха.
— Мне несложно вырвать душу, — резкое движение рукой — и свет в сжатом кулаке засиял, затрепетал, а тело Хейса с безжизненным стуком упало на песок. Страшное существо удовлетворённо кивнуло, сняло с пояса небольшой сосуд и поместило свет внутрь, затем подняло сияющий фиал повыше, чтобы каждый раб мог увидеть всё в подробностях, — поместить её в узилище и отправить туда, где ей самое место. Туда, где воплотятся все кошмары и страхи убогой душонки… Лёгкое движение руки открыло небольшой чёрный провал, а следующее небрежно забросило сияющий фиал внутрь. Окно закрылось, поглотив жертву.
— Ты! — палец указал на Боннина. — Видел ли ты в своей жизни смерть и покойников?
— Да, господин, — Раймонд опустился на колени, не желая, чтобы над ним повторили ужасный эксперимент.
— Осмотри тело, — небрежный взмах руки указал вниз, — и честно скажи всем, что обнаружил!
— Он мёртв, господин, — труп Хейса уже начал остывать, а широко распахнутый рот свидетельствовал о предсмертных мучениях, — в этом может убедиться всякий.
— Ваш урок ещё не закончен, рабы! Я хочу, чтобы рядом с вами всегда находился тот, кто лично видел, что ждёт непослушных и нерадивых.
Существо снова открыло чёрное окно, лёгким движением выхватило фиал с бьющимся внутри сиянием, а затем наклонилось над телом и "вылило" свет, словно обычную жидкость, в разверстый рот трупа. Тело Хейса забилось в конвульсиях, порозовело, а ещё секундой позже Джон широко открыл глаза. В них застыли боль и ужас. Волосы сержанта мгновенно поседели, будто покрылись изморозью. Человек увидел стоящее над ним существо и перевернулся на колени, низко склонив свою голову.
— Ты по-прежнему хочешь умереть?
— Нет, пожалуйста! Нет, господин!!
— Если ты будешь плохо работать и вызовешь недовольство хозяев…
— Я буду примерным работником, господин!!
— Тогда и посмертие будет счастливым, — милостиво согласился Владыка в чёрном балахоне. — Все ваши души принадлежат мне, низшие! Вы все вернётесь после смерти ко мне, чтобы получить по заслугам.
Владыка начал сжимать кулак, и Боннин почувствовал, что задыхается. Рядом с ним по-рыбьи открывал рот Шобер. Поняв, что от него требуется, Раймонд опустился на колени, и сразу почувствовал, что может дышать. Все остальные быстро последовали его примеру.
— Я доволен, — кивнул Владыка, — работайте хорошо и не забывайте этот урок!
Десятью часами позднее, там же.
— Что ты видел, сержант?
— Нет! — в глазах абсолютно седого мужчины застыл ужас. — Я не буду об этом говорить, сэр, не просите!!
Боннин, Шобер и Хейс лежали под тентом, завернувшись в одеяла, и если первым было просто зябко, то сержант жестоко страдал от терзающего его холода.
— Что там, за гранью, — продолжал настаивать Шобер, — ад, котлы, черти? А этот… в чёрном балахоне? Наверное, сам дьявол?
Джон на миг перестал дрожать, уставив свои белёсые глаза на соседа по тенту, и от этого взгляда по спине Шобера побежала изморозь.
— Ангел, сэр, — Хейс дрожащей рукой истово перекрестился, — обыкновенный ангел, назначенный собирать людские души. Именно он решает…