Не договорив, Хейс отвернулся, стараясь поплотнее закутаться в тонкое одеяло. Боннину стало страшно, и он дрожащим голосом спросил:
— Неужели нет никакой надежды, Джон?!
— Почему ж нет, — после долгой паузы еле слышно пробурчал сержант, — надежд лишает именно дьявол, радуясь унынию и ужасу истинного христианина, сэр. Ангел же всегда приносит надежду даже туда, где её, казалось бы, и быть не может.
— И что же делать?
— Терпеть!..
— И всё?
— Нет. Нужно принять свою судьбу и много-много работать…
— Нам дадут кирки — или иной инструмент?
— Нет, — прошептал Джон, — только маленькие устройства вроде гвоздиков. Мы будем их ставить туда, где увидим нужные минералы…
— И всё?! — громко удивился Шобер.
— Всё, — глухо отозвался Хейс, — до самой смерти…
— А надежда?..
— Надежда — это ответ на лояльность и честный труд, — еле слышно откликнулся сержант, — в ней суть договора между людьми и ангелами.
1909, августа 03-го, вторник, Офир, Императорский дворец.
— Чем ты хочешь меня порадовать, дочь?
Вход в кабинет отца сторожили киммерийские волки, застывшие статуями по обе стороны двери, но искин Дворца не помешал открыть дверь. Константин, как обычно в рабочее время, сидел за пультом, изучая динамику событий, и чем-то напоминал паука, плетущего паутину.
— Рихард и я разобрались с аппаратом Аттеро, отец! Хотя это и заняло почти целый год…
— Без трёх месяцев, дорогая, — насмешливый взгляд отца заставил её порозоветь, — так что же выяснили мои главные изобретатели-исследователи?
— Аттеро туле — не совсем то, что мы поначалу думали. Машина действительно блокирует возможность создания гипертуннелей, делая их нестабильными, но, к сожалению, в то время альтерай уже не желали размениваться на такие мелочи, как одна звёздная система! Как и в случае оружия Да Кары, устройство Аттеро создаёт сферическое "поле нестабильности" гипертуннелей, радиус которого не менее десяти тысяч световых лет.
— Хех! Древних интересовали лишь масштабные проекты! Такой гигантизм — косвенное подтверждение того, что они боялись вторжения извне. Их-то корабли имели устройство, компенсирующее этот эффект нестабильности?
— Да. Без "компенсатора" целостность объекта при пересечении "горизонта" событий гиперпространства нарушалась, что приводило к взрыву.
— Абсолютное оружие против кораблей! Так в чём же подвох?
— Звёздные Врата, папа. Они тоже взрываются при попытке открыть их внутри "поля нестабильности". Вся их масса мгновенно превратится в энергию. Этого, может быть, недостаточно, чтобы разрушить всю планету, но последствия будут катастрофичны. То же происходит и с транспортёрами — и с кольцевыми, как у гоаулдов, и с оталийскими лучевыми. Трансляторы фёрлингов и ашенов, как и система ближнего переноса древних, установленная на трофейном линкоре, безопасны.
— Значит, прибор Аттеро нам бесполезен? — Константин был разочарован.
— Как аппарат, — рассмеялась Хельга, увидев кислую мину отца, — зато Рихард и я придумали целую группу устройств, которые имеют широкий спектр применения от блокировки гиперпереходов в пределах нескольких световых дней до создания избирательной нестабильности конкретного гиперокна.
— Великолепно, дочь! — Константин растерялся от открывшихся возможностей. — Это обеспечит надёжную защиту всех звёздных систем, принадлежащих асирам. Плохо, что придётся отказаться от использования Врат и лучевых транспортёров…
— Не нужно, отец. В числе разработанных приборов есть и компенсатор нестабильности. Все привычные для нас технологии перемещения можно использовать, как и прежде. Врата и транспортёры нужно просто дооснастить.
— Ладно, — облегчённо вздохнул Константин. Перспектива переделывать всю систему транспорта в Империи его не вдохновляла, но если речь идёт лишь о дооборудовании, то дело другое. — Но ты, доча, пришла ведь не для того, чтобы просто сообщить о новых открытиях?
— Естественно, папа! Рихарду и мне нужно построить и испытать изобретённые нами устройства, а искины фабрик и исследовательских форпостов без твоей санкции отказываются принимать их в производство. Это — во-первых. А во-вторых — и в-третьих, — нам нужны корабли с экипажами и какое-нибудь место, где можно безопасно провести полноценные испытания.
— Где-нибудь подальше?!
— Ага!!
— Ха! Я знаю отличное место с брошенным исследовательским форпостом. Очень далеко. В другой галактике. Подойдёт?