Голопроектор был настроен так, что разговаривающие отображались в полный рост, и теперь у принцессы создалось впечатление, что она стоит прямо напротив сидящего в кресле закутанного в многослойные одежды самого простого покроя пожилого мужчины. Император внимательно осмотрел застывшую девушку, нервничающую, невзирая на всю ее храбрость, тонкие губы искривились в странной улыбке.
– Принцесса… – голос мужчины был мягким и глубоким, никакого старческого дребезжания или шепелявости, – Органа. Хм. Действительно… Органа.
Принцесса выпрямилась, Таркин с трудом удержал презрительное фырканье. Вейдер сложил руки на груди, замерев.
– Прекрасно. Планы так и не нашли, – утвердительно произнес старик, переводя жуткий взгляд на своего ученика. Вейдер невозмутимо пробасил:
– Нет, мастер.
– Чудесно, – неожиданно улыбнулся Император, и девушка сглотнула. До нее начало доходить, что вокруг происходит что-то странное. – Это замечательно, что вы воспользовались моим гостеприимством, принцесса. У меня к вашему отцу очень много вопросов накопилось за последние годы. А теперь есть прекрасный повод вызвать его на откровенный разговор…
Император с нескрываемым удовольствием потер костлявые ладони и вновь положил их на массивные подлокотники.
– Думаю, спрашивать, где сейчас перевозимые вами планы, бессмысленно, – неторопливо продолжил мужчина. – Вы ведь стойкий боец и истинный патриот Республики, которую в глаза не видели, но почему-то любите трепетной и нежной любовью. Не так ли… принцесса?
Лея молчала, не зная, что сказать. Сейчас промолчать было самой выгодной стратегией.
– Именно так, – заключил Палпатин, постукивая пальцами по отполированному металлу. – Вы готовы смотреть опасности в лицо, исполняя свой долг так, как вы его понимаете… Ведь вы одержимы благом для всех? Не так ли, принцесса? Ответьте.
– Да, Ваше Императорское величество! – с вызовом посмотрела на него Лея.
– Чудесно, – растянул губы в улыбке Палпатин. – Скажите, принцесса, а о благе своих подданных вы задумывались?
По губам Таркина скользнула злорадная усмешка. Эриадец очень хорошо знал бывшего Канцлера и нынешнего Императора и отлично разбирался в нюансах его настроения. Вот такая вежливость означала, что сейчас вздорной девчонке преподадут жестокий урок.
– Что вы имеете в виду, Ваше Императорское величество? – насторожилась девушка.
– К примеру… Если я спрошу, где расположена база мятежников, то услышу…
– Не понимаю, о чем речь, Ваше Императорское величество, – твердо ответила Лея.
– Браво! Какая стойкость перед лицом врага, – Император пару раз хлопнул в ладоши. – Какая личная храбрость! И какая потрясающая наивность. Скажите, принцесса, а вы задумывались над тем, что за промахи правителя отвечают его подданные? Нет? Этому вас не учили? Упущение. Впрочем, привычная тактика вашего отца. Тот тоже всегда подставлял других.
– Мой отец…
– Ваш отец, – оборвал вскинувшуюся девушку Палпатин, – замешан во стольких непотребствах, что их количеству можно только удивляться. Впрочем, это к делу не относится. Мы остановились на том, что вам не преподали важный урок – за свои действия отвечать надо. Вы, принцесса, влезли туда, где начинаются интересы государства. Не вашего жалкого Альдераана, а Империи. Вы помогаете тем, кто намерен развалить все то, что я строил долгие годы, и за это будете наказаны.
– Я не боюсь смерти и пыток! – голос Леи звенел от напряжения, в глазах светилась фанатичная уверенность в своей правоте.
– Правда? – сладко улыбнулся Палпатин, и Вейдер неуловимо напрягся. Ситх смотрел на своего учителя, не узнавая его. Император словно стряхнул с себя пелену безумия и превратился в того жестокого, изощренного интригана, гениального и искушенного, каким был годы назад. – Скажите, а об остальных вы подумали? Принцесса, уже пострадал экипаж вашей яхты. Но вы о них и не подумали… Скажите, принцесса, а как насчет других? Так я и думал. Лес рубят – щепки летят. И вы в роли дровосека. Впрочем, оставим этот пустой разговор, все, что мне нужно, я уже узнал. Лорд Вейдер, проводите принцессу на свой корабль, доставьте на Корусант. Немедленно.