Таким образом, жгутиковые дают нам представление не только о некоторых древнейших организмах, но и о типах, из которых могут быть выведены обе ветви органического мира: мир растений и мир животных. Характерные признаки жгутиковых таковы, что жгутиковые могли дать начало дальнейшему развитию древних живых организмов - ветви растений, а от нее ветви животных. Эти особенности жгутиковых, наблюдаемые у них до сих пор, являются причиной того, что как зоологи, так и ботаники считают эту группу организмов исходной. Находки ископаемых жгутиковых очень редки в древних геологических образованиях, чаще они встречаются начиная с мелового периода, то есть с конца мезозоя.
Как только некоторые представители жгутиковых достигли такой стадии развития, что смогли дать начало новым, более совершенным типам, наступил первый этап развития органического мира, начавшего развиваться по всем направлениям. Об этом первом крупном шаге в развитии организмов мы пока знаем очень мало. Также очень мало известно и о формах и путях этих первых стадий развития, так как первые ясные органические остатки, известные нам, относятся к протерозою, то есть эре, когда мир живых организмов уже достиг значительного развития и дифференциации. Достоверно известно, что к этой эре относятся остатки водорослей, кишечнополостных, червей, плеченогих, членистоногих и других типов, в большинстве уже стоящих на высокой ступени развития. Все эти драгоценные находки показывают, что в протерозойскую эру растительный и животный мир прошли чрезвычайно длинный путь развития и что нам известен только последний отрезок этого пути, и то его незначительная часть.
На основании этих скудных данных можно сказать, что жизнь в протерозое была весьма разнообразной и что живые организмы существовали только в водной среде. Суша в то время была пустынной и безжизненной. И прошло еще много времени, пока жизнь появилась и на суше. Итак, море было колыбелью жизни, и раннее развитие живых существ проходило в нем.
Путешествие в прошлое Земли
Подобно тому, как историк делит историю человечества на несколько крупных этапов, геолог и палеонтолог разделяют историю Земли и жизни на ней на определенные отрезки. Без этого невозможно было бы ориентироваться в этой бесконечно долгой истории. История Земли имеет свой доисторический период и свой древний, средний и новый века с той только разницей, что эти века продолжались не столетия, а многие миллионы лет. Вехами наиболее крупных геологических эр и периодов служат горообразовательные революции, менявшие положение суши и морей и, вместе с тем, условия жизни организмов. Организмы должны были либо приспособиться к новым условиям, либо погибнуть. Так возникли новые, более прогрессивные ветви организмов, в то время как старые, не способные к дальнейшему развитию организмы, исчезали.
Древнейшая история нашей Земли начинается с ее возникновения, которое поясняется космогоническими теориями. Это - доисторическая, звездная эра развития Земли, во время которой на ее раскаленной поверхности еще не было условий, необходимых для жизни. Эта доисторическая эра отделена от нас по меньшей мере двумя с половиной миллиардами лет. Однако существуют предположения, что эта эра длилась четыре или пять миллиардов лет.
Собственно геологическая история нашей Земли начинается только со времени образования твердой земной коры. Это так называемая архейская эра, или архей, который может быть разделен на два периода - на более древний, безводный, и на более молодой, первично-океанический, во время которого вследствие понижения температуры сгустившиеся водные пары образовали в углублениях затвердевшей земной коры первичные океаны. В то время была очень сильной вулканическая деятельность. Раскаленные пары, газы, горячие воды и бесконечные потоки лавы обрушивались на едва затвердевшую поверхность Земли. Лава застывала на поверхности Земли и в глубине и превращалась в каменные породы. Еще до затвердения из нее выделялось то, что в ней было самым ценным - металлы и их руды. Еще долгое время из лавы выделялись газы, вынося на поверхность то, что образовывалось на большой глубине. Одни лавовые потоки покрывали другие, и таким образом возникали горные массивы. Эти первые неровности земной поверхности были причиной возникновения рек, размывавших горы и переносивших измельченные материалы в первичные океаны, на дне которых образовались первые отложения. От этих древнейших потоков лавы в настоящее время не осталось почти никаких следов. Реки, ледники, ветер, море, более поздняя вулканическая деятельность - все это в течение следующих геологических периодов, чередуясь, постепенно стирало первоначальное вулканическое лицо Земли и создавало пеструю геологическую картину.