В 1789 году в пампах недалеко от города Буэнос-Айреса был найден скелет гигантского животного. Подробным изучением этого скелета в течение нескольких лет занимался в Мадриде Иосиф Гаррига. В 1795 году ученый закончил свой труд и передал рукопись в типографию. После получения первой корректуры ученого посетил губернатор французской колонии Сан Доминго и попросил у него один экземпляр его работы, в которой было также помещено предполагаемое изображение животного. Гаррига, не подозревавший действительных намерений губернатора, передал ему свою работу. Последний немедленно переслал работу в Парижскую Академию Наук, где на ближайшем заседании знаменитый палеонтолог Кювье сделал сообщение об интересной находке и установил, что скелет принадлежит животному, названному им MEGATHERIUM AMERICANUM. Таким образом он опередил труд И. Гарриги на целый год (его работа была опубликована лишь в 1796 году).
Мегатерий, что в переводе означает "большой зверь", достигал длины 7 метров, высота его превышала высоту самых крупных слонов. Это было неуклюжее, медлительное животное с низким узким черепом и очень небольшим объемом мозгового вещества. Длинное туловище заканчивалось необыкновенно толстым хвостом. Задние ноги были гораздо сильнее передних. При ходьбе животное ступало не на всю ступню, а только на ее края. У мегатерия были развиты только коренные зубы, которые были очень длинные и имели четырехгранную форму. Несмотря на свой большой вес, животное становилось на задние ноги и, опираясь передними конечностями о ствол дерева, доставало сочные листья. Листья не были единственной пищей этих животных. Они питались также злаками, возможно, что они вырывали из земли своими мощными когтями вкусные мясистые луковицы и клубни различных растений.
Мегатерий относится к неполнозубым млекопитающим. Жил он в период плейстоцена в Южной Америке. После соединения Северной и Южной Америк он проник также в Северную Америку, где нередко находят его остатки.
Мегатерий
Нотротерий
В 1928 году в лавовом районе вблизи Дона Ана Коунти (недалеко от Эль-Пасо, Тексас, Новая Мексика) была обнаружена замечательная находка. В расселине лавы на глубине примерно 30 метров был найден скелет неполнозубого млекопитающего из рода NOTHROTHERIUM, относящийся к плейстоцену. Скелет сохранился полностью, некоторые кости были даже соединены сухожилиями. Сохранились также куски кожи и мышц, а также мощные когти. Таким образом, благодаря сухому воздуху и постоянной температуре скелет оказался мумифицированным. Это была очень ценная находка, так как сохранились не только твердые части (кости, зубы, когти, состоящие из рогового вещества), но также и куски кожи, мышцы и другие мягкие ткани тела. Недалеко от скелета были найдены даже экскременты животного, содержавшие остатки растительной пищи.
Чем объяснить, что скелет животного был обнаружен в таком необычном месте? По-видимому, животное сорвалось и упало в отвесную расселину, которая имела 3 метра ширины и 35 метров глубины; предположить, что расселина служила убежищем для животного, было бы неправдоподобным. Скорее всего произошел несчастный случай вследствие неосторожности животного или это безвредное травоядное животное, внезапно увидев перед собой хищника, например, саблезубого смилодона, бросилось бежать и сорвалось в пропасть. Могло случиться и так, что животное паслось вблизи расселины и, неожиданно увидев опасного врага, в ужасе отступило на несколько шагов и оказалось на краю пропасти, который поддался под тяжестью животного и обрушился вместе с ним. На иллюстрации изображен как раз момент приближения хищника к нотротерию. Но мы не беремся утверждать, что животное попало в расселину описанным образом.
Нотротерий
Мамонт
Мамонт (ELEPHAS PRIMIGENIUS) является самым характерным представителем плейстоценовой фауны и относится к группе хоботных. Мамонты, обитавшие на территории Европы, достигали высоты 3,6 метра. Они были покрыты густой шерстью, которая вместе с толстым слоем подкожного жира хорошо предохраняла от суровых морозов ледникового периода. Череп мамонта был гораздо крупнее черепа современного слона; это впечатление еще усиливалось благодаря наличию огромных, загнутых внутрь бивней, представляющих два видоизмененных резца. Мамонт имел всего четыре коренных зуба, крупных и длинных. Маленькие уши животного были покрыты шерстью. На спине мамонта был большой горб, скорее всего жировой, за счет которого он питался зимой, когда снег покрывал скудную растительность тундры и степей. Хвост его был короткий и тоже был покрыт шерстью, так же как и хобот, который отличался от хобота современного слона тем, что верхняя губа была сильно развита и имела пальцевидный отросток, напоминая мочку уха.