Таким образом, древний рельеф Земли, который был весьма похож на современный рельеф Луны, возник вследствие вулканической деятельности. В настоящее время от него не осталось никаких следов. Первичная поверхность земной коры выветрилась, рассыпалась, и воды унесли ее измельченные остатки, превратили их в песок и ил, осевшие на морском дне. Спустя очень много времени, когда благодаря диагенетическим процессам песок и ил превратились в слои песчаника и мергеля, они были подняты в результате горообразовательных процессов над уровнем моря, и из морского дна опять образовалась суша.
Ветер, вода и другие геологические факторы значительно влияли на поверхность земной коры, разрушали скалы. Этот процесс повторялся. Случалось и так, что земная кора вновь разверзалась во многих местах и что через образовавшиеся трещины на поверхности Земли вновь извергались потоки раскаленной лавы, переплавлявшие старые горные породы и создававшие новые, которые часто бывали тверже первоначальных. Такие события повторялись многократно, до тех пор, пока, наконец, не образовалась часть суши, которую, если она сохранилась до наших дней, следует рассматривать с исключительным почтением, как древнейшего свидетеля истории нашей планеты.
О самой древней геологической истории Земли нам пока известно сравнительно мало. Причина этого кроется в том, что от начала этой истории нас отделяет по меньшей мере 2100 миллионов лет! Зато гораздо больше нам известно о более поздней истории и чем она моложе, тем лучше мы ее знаем. Нам известно, где прежде находились континенты и когда они образовались, где находились моря, где простирались безграничные пустыни или ледниковые покровы, где были пышные леса и где вулканические области, где были открытые пространства с озерами и болотами. Нам известно также, когда и где из морских глубин поднялась суша и где суша превратилась в морское дно. Мы знаем также, в какие периоды и где, благодаря горообразовательным процессам огромной силы, возникли высокие горные массивы, а также как долго длилось разрушение этих гор. Нами установлено, какой климат был в различные геологические эпохи и когда он изменялся. Мы знаем также, какие организмы жили на Земле в ту или иную эпоху и как они жили. И мы знаем еще многое, многое другое. Чтобы нам было легче разобраться в истории Земли и легче было вести счет ее событиям, выделены следующие крупные разделы времени: протерозой, палеозой, мезозой, третичный (кайнозой) и четвертичный (антропозой). Ввиду того, что и эти отрезки времени очень крупные, их делят далее на периоды. Так, например, палеозойская эра распадается на шесть периодов: кембрий, ордовик, силур, девон, карбон и пермь. Геологические периоды, в свою очередь, в случае надобности подразделяются на еще более короткие отрезки времени: так, например, пермский период делится на раннюю и позднюю пермские эпохи. (См. геохронологическую таблицу.)
Мир животных развивался одновременно с развитием Земли. Так, нам известно, что в конце архея возникла жизнь, в протерозое происходило развитие беспозвоночных, в палеозое - беспозвоночных, рыб и земноводных, в мезозое - пресмыкающихся, в третичном периоде - млекопитающих, а антропозой или четвертичный период был периодом, когда началось развитие человека. Развитие мира растений несколько опережает развитие животного мира: древнейшая история растений (палеофит), для которой характерен расцвет тайнобрачных, заканчивается в ранней перми, средние века развития растений (мезофит), характеризовавшиеся появлением голосеменных, начинаются в конце пермского периода и заканчиваются в ранний меловой период, а новая история растений (кайнофит или неофит, для которого характерен расцвет покрытосеменных) начинается в поздний меловой период и продолжается до настоящего времени.
История Земли и жизни на ней охватывает такой огромный отрезок времени, что трудно себе его представить. Мы уже сказали, что от начала доисторической, звездной эры нашей Земли прошло по меньшей мере два с половиной миллиарда лет! Этот огромный отрезок времени легче себе представить, если продолжительность всей геологической истории Земли условно принять за продолжительность одного года. Тогда в этом масштабе архей и протерозой будут соответствовать почти полностью первым трем четвертям года, то есть времени от начала января до последних чисел сентября; на раннюю весну пришлось бы образование земной коры, но еще без океанов и до возникновения жизни. Возникновение жизни произошло бы приблизительно в начале мая, а первая стадия развития беспозвоночных в период протерозоя заняла бы все лето до начала осени, приблизительно до половины сентября, когда начался бы палеозой с расцветом беспозвоночных, рыб и земноводных. Этот период продолжался бы приблизительно до последних чисел ноября, когда бы начался мезозой - эра гигантских пресмыкающихся, - который закончился бы в последнюю неделю декабря. На последнюю неделю года пришлись бы третичный период - период развития млекопитающих, и четвертичный период, когда появился человек, В этом масштабе на четвертичный период пришлись бы всего неполные сутки, а в эти сутки человек появился бы приблизительно в 8 часов вечера. Вся история культуры и науки человечества уложилась бы в этом масштабе всего лишь в несколько последних минут года! Отсюда становится ясным, что чем старше геологический период или эра, тем он длиннее, и что история появления и развития человека, а также возникновение культуры, по сравнению со всей историей Земли и с историей остальных живых существ, представляют лишь коротенький эпизод.