-А кем вы работали? Много тут раньше было народу?
-Много, деточка, много. Сначала я просто помогала главной домработнице, делала ошибки, часто отлынивала, а потом со временем втянулась и сама заняла её место. А после мистер Рейнсбери умер, ну и я уже осталась здесь, для меня это место – родной дом.
-А мистер Нокс?
-Он работает не так давно, его нашел отец мисс Элеоноры несколько лет назад. Кажется, мистер Нокс в прошлом имел какие-то проблемы с законом, по молодости. Так что в какой-то степени поместье Рейнсбери стало для нас обоих вторым шансом.
-Проблемы с законом?
-Ничего серьёзного, но этого хватило, чтобы мистер Нокс остался без работы. Вы же знаете, как это бывает – небольшая оплошность лишает всякого шанса на социализацию в нашем обществе.
Анна с интересом слушала тётушку, закусывая чай печеньем. Не зря мистер Нокс кажется таким жутким.
-Надеюсь, Ваш брат сможет помочь мисс Элеоноре обустроить тут всё. В последнее время поместье совсем пришло в упадок, несмотря на все наши старания эти стены давно требуют качественного ремонта.
-Думаю, Аарон приложит все силы. Он души не чает в Элеоноре.
-Это точно, они такая любопытная пара.
-Вы тоже заметили?
Тётушка Сара рассмеялась и присела рядом.
-Точно, я знаю Нору с детства. Она всегда была такой меланхоличной, отстранённой. Кто знал, что эта девочка вырастет в такую элегантную женщину, актрису, мать. Тяжело пришлось нашей хозяйке, в душе она не старше Марии, поэтому очень доверчивая, легко поддаётся влиянию. Но Ваш брат не такой, не такой как…
-Как отец Марии?
-Да, - тётушка Сара печально опустила глаза и вновь встала к плите, всем своим видом показывая, что не имеет желания продолжать разговор.
-Спасибо за чай, - Анна ополоснула кружку в раковине. – А где сейчас Мария?
-Играет у себя в комнате.
Девушка не стала спорить, не придав значения сказанному и вышла из дома.
На улице было слегка прохладно. Несмотря на солнечную погоду, дул неприятный ветер. Анна осмотрелась. Территория поместья была огромной – при желании здесь можно было бы построить ещё несколько жилых зданий.
-Анна! – окликнул мужской голос. Мистер Нокс выглянул из бывшей конюшни. – Подойдите сюда, пожалуйста.
Девушка нехотя повиновалась.
-Подержите пожалуйста, - рабочий передал руки девушки рулетку и оттянул край, замеряя длинную деревянной доски.
-Что Вы делаете?
-Хочу укрепить опорные балки конюшни. Как Вам первая ночь в доме?
-Прекрасно, - Анна не горела желанием разговаривать с этим человеком, но выбора не было.
-Видели странности? Призраки не беспокоили?
-Нет.
«Почему он все время это обсуждает?» - промелькнула мысль.
-А в доме есть животные?
-Животных тут нет уже как последние пять лет. Зато раньше…
Странно, за каким тогда котом охотилась Мария? Или может быть это был вовсе не кот? По телу пробежали мурашки.
-Спасибо, - мистер Нокс закончил замеры. – Идёте куда-то прогуляться?
-Просто вышла подышать, не знаете, когда вернутся Аарон и Элеонора?
-Хорошо если к вечеру.
Анна пожала плечами и поспешила покинуть своего собеседника. Нокс так ничего не сказал о том, что видел её в комнате Марии, может, ей тогда показалось.
Девушка прошла мимо стен старой деревянной конюшни. Несмотря на отсутствие лошадей, внутри всё ещё пахло навозом. За конюшней начиналось поле, поросшее травой. Одна тропинка вела к домику, где жили мистер Нокс и Сара, а вторая через заросли к лесу. Девушка неспешно свернула в сторону чащи, часть её принадлежала территории поместья. Интересно, во сколько обходится содержание такого огромного дома?
Анна погрузилась в свои мысли, рассуждая о состоянии семьи Рейнсбери, о брате, свадьбе, как тропинка закончилась и привела к небольшой возвышенности, окруженной соснами. Полянка была расчищена, а в её центре стояла резная деревянная лавочка. Девушка присела, осматриваясь. Дерево лавочки было недавно спиленное и яркое, будто на ней ещё никто не сидел. Земля под ногами прогибалась от рыхлости, будто только недавно тут всё перекопали. Место выглядело жутковато, лес, одинокая лавочка и черноземный погост. Подул пронзительно холодный ветер.
-Нужно возвращаться, - Анна встала и пошла обратно.
Вся эта картина почему-то напомнила ей детство. Когда родители разошлись, им с мамой пришлось нелегко. Мама много работала, а Анна часто оставалась одна, и после жизни в большом доме вместе с братом, эта жизнь казалась чем-то скучным. Тогда девушке только предстояло познать одиночество и научиться справляться с ним. Сейчас, правда, всё это переживалось не так остро, но…
-Анна! – тётушка Сара выбежала на улицу. – Ты не видела Марию?
-Нет. А что случилось?
-Не могу её нигде найти, - женщина быстрыми шагами отправилась в сторону своего дома.
Анна пожала плечами и поднялась к себе. Дверь в комнату девочку всё ещё была открыта, а дневник так и лежал раскрытый на столе.
«Куда же пропала Мария?»
Девушка расплакалась и обняла руками свой живот. «Как это могло произойти? Как он позволил себе ударить её?!»
Она сидела в коридоре больницы, нервно теребя подол своего сарафана. Тушь текла по щекам.
«Как он посмел? Это был её ребёнок. Это был и его ребёнок!»
Слёзы катились по её щекам, оставляя солоноватый привкус во рту.
-Мисс? – медсестра вышла из кабинета. – Возьмите. Вам необходимо принимать это в течении двух недель. Избегайте стресса. Не принимайте ванную, только душ. Если будут проблемы с циклом – приходите.
Она резко протянула листок с назначением.
-И ещё, Мисс… постарайтесь больше не поступать так необдуманно, - взгляд медсестры был холодный, полный презрения.
Но девушке было всё равно, она вытерла рукой слёзы и осталась сидеть в коридоре. Ей некуда было идти. Дома её никто не ждал. Отец давно поставил на дочери крест - особенно после того, как узнал, что она беременна. А в этом совершенно незнаком городе она никому не была нужна.
-С Вами всё в порядке? – произнёс мужчина в возрасте. На руках он держал маленькую девочку. Та с любопытством осматривала незнакомку своими большими чёрными глазами.
-Да, да, простите, - девушка поспешно сложила платок в сумку, хлюпнула носом и встала. Слёзы так и не перестали течь с её щёк.
-Слушайте, - мужчина выждал паузу. – Моей жене требуется помощь по дому. У нас сейчас есть несколько гувернанток, но они не справляются. Вы случайно не хотели бы заработать немного денег?
-Простите… я не…, - она покачала головой в ответ, но мужчина перебил:
-Послушайте, я не требую от Вас ответа сейчас. Увидел Вас и подумал, что могу уточнить, вдруг Вас заинтересует моё предложение. Мы живём в поместье. Предоставляем работникам комнату и питание. Оплата не большая, зато не надо заботиться о жилье. Вот, записан мой адрес. Может быть, у Вас есть кто-то на примете?
Девушка сглотнула. Этот мужчина с девчушкой на руках возник, словно ангел, сошедший в коридоры больницы. Седовласый, гордый, излучающий добро и свет.
-Я подумаю, - скромно ответила она, провожая взглядом своего будущего спасителя.