Ведьма приложит все усилия, чтобы её заполучить, но даже в случае успеха не расскажет остальным. Куда больше влияния она ценила безопасность. Истинные свойства Грааля привлекли бы внимание ведунов и инквизиторов, ставя под угрозу её людей. Она продолжила бы прибывать в страхе, вечно зависеть от обстоятельств и избегать неприятностей. Я же мечтал раз и навсегда освободиться от этого. Стать хозяином жизни, а не дополнением к ней.
☁ ☁ ☁
Нынешнее состояние Монсегюр, наверняка, мало чем походило на то, что было здесь во времена катар. Перед нами развернулись руины некогда неподсудного сооружения, в котором целый год ведьмы и безбожники сражались за собственные жизни. И хоть местные власти реконструировали крепость, в его стенах всё еще пахло кровью, а в коридорах шорохи напоминали стоны и крики. Вместе с другими туристами мы перемещались из зала в зал. С каждым шагом всё сильнее хотелось приложиться к фляжке, но Анна без слов пояснила, что последует за этим.
В одной из комнат я отделился от остальных.Здесь оказалось не так много отражающих поверхностей. Пять дверей в зеркальном коридоре — ни за одной из них чаши не было. Я обшарил все уголки, даже самые непримечательные, но ничего. Гнев от неоправданных ожиданий затуманил разум. Это сейчас, прокручивая в голове воспоминания, я мог распознать едва заметный отблеск в темноте, но тогда желчь и желание выплеснуть её на кого-нибудь (а ещё лучше запить) погнали меня к ведьме.
Я нашёл Анну возле полуразваленной лестницы в компании инквизитора. Даже с расстояния его розарий распространял удушающую энергию.
— Пакт ведь не запрещает туризм? — спрашивает Анна без единого намёка на волнение.
— Разумеется нет.
Я расслабился, в голосе инквизитора не слышалась угроза. И среди этих ребят бывали адекватные. Он ненавязчиво расспросил Анну о деталях нашей поездки. И хоть это не было допросом, моё нахождение его явно заинтересовало. Больше выжидать не стоило.
Увидев меня инквизитор ещё раз задал схожие вопросы, пожелал приятной экскурсии и ушёл.
— Нашёл?
Я отрицательно покачал головой. Анна поправила ворот на платье и меланхолично заявила:
— Нас запомнили и будут следить некоторое время.
— Проклятые ищейки, — я даже не думал скрывать раздражение.
— Мы попробуем ещё, но позже. Пока надо сделать так, чтобы Мария не болтала.
Её «ещё, но позже» означало «никогда». Она хотела оберегать тайну Грааля, чтобы его не обнаружили другие, но не искать самой.
☁ ☁ ☁
Три. Столько раз я возвращался в Монсегюр за Граалем. Но каждый раз, когда казалось, что чаша вот-вот окажется у меня, кто-то словно нарочно заметал все следы. Анна смотрела на мои попытки сквозь пальцы. Хоть ей не нравилась моя одержимость, она всё ещё лелеяла мечты спрятать артефакт от посторонних глаз.
Я стал больше курить и пить. Навязчивая идея сжирала, оставляя пустоту, которую можно было заполнить только одним пришедшим на ум способом. Я с головой погрузился в создание нового артефакта. Но не затем чтобы сотворить ещё один Грааль. Моей целью стали инквизиторы: блокировка их энергии, которую они вкладывали в молитвы и розарий. Если бы всё удалось, и Грааль был бы у нас, всякий страх исчез бы. Боялись бы нас, а не мы.
Чтобы понять как действовать, нужно было выяснить, на что реагируют инквизиторы. Какие травы или артефакты влияют на них больше всего. И для этого мне понадобились подопытные. Совесть мало беспокоила меня: они веками похищали ведунов, прежде чем создали своё оружие.
☁ ☁ ☁
— Фёдор? — всё тот же спокойный тон, в котором едва уловимо проскользнуло удивление.
Мы столкнулись в одном из старых коридоров главного здания ковена. Сюда редко заглядывали: опасались наткнуться на какой-нибудь каверзный артефакт. Но Анна была главой и могла ходить там, где вздумается.
— В чём дело? Помнится, раньше даже мои приказы были недостаточно весомым поводом, чтобы увидеть тебя в этих стенах.
Блики играли на лице ведьмы. Ни годы, ни наличие сына не сказались на ведьме. Мы редко болели.Старели медленно. И совершали больше ошибок.
— Соскучился, — просто и вполне искренне ответил я.
Мои помыслы и поступки не ослабили ошейник чувств и их железную хватку на яйцах. Анна владела мной, даже не подозревая насколько сильно.
Ведьма поверила незатейливому признанию, ведь нередко и сама посылала письма с угрозами, между строчек которых угадывалась тоска. Но я оступился.
— Ты трезв, — ни то спросила, ни то утвердила она.
Возможно, именно следующие слова выдали меня.
— Нельзя же всю жизнь пить.
☁ ☁ ☁
Казалось, что этой осенью ливень превратился в ненасытного работягу, который заступал на работу с самого утра и заканчивал только глубокой ночью. Сколько бы не пытались, но артефакторам не удавалось создать нечто, что заставило бы подвал в западном крыле оставаться сухим.
Хлюпая пальцами в насквозь мокрых носках, я заканчивал взбалтывать отвар. Пришлось здорово раскошелиться, чтобы уговорить Олега приготовить его, а заодно не рассказывать Анне. Половина ингредиентов из этого варева была запрещена в ведовских кругах. О половине — знали лишь единицы целителей. Хотелось надеяться, что подобный риск оправдается.
Инквизитор, привязанный к стулу специальными веревками, владел розарием, однако не казался уж слишком смышлёным. Это почти решило его судьбу.
Её появление можно было сравнить разве что с раскатами грома в горной местности. Стены подвала вибрировали от звуков её голоса. Больше никогда я не видел подобной ярости в глазах Анны, как в тот день. Она велела мне замереть. Каждую конечность словно парализовало. Я не чувствовал тела, но впитывал в себя её злость.
Выбив колбу из моих рук, Анна отвесила мне пощёчину и процедила:
— Кретин!
Она схватила меня за грудки и стала горячо нашёптывать:
— Что ты натворил, Фёдор! Скольких из пропавших похитил ты?
— Двоих.
Позади доносились слабые хрипы инквизитора. Он стонал от боли, а я всё ещё надеялся испробовать на нём отвар, пока тот не остыл.
— Они идут сюда с проверкой. И это ты натравил их.
В какой-то момент марево, в котором я прибывал последние месяцы, начало понемногу развеиваться. Но я всё ещё был готов стоять на своем.
— Двое ничто в сравнении с тысячами загубленных, Аннушка.
Сквозь злобный прищур, ведьма продолжала натягивать водолазку на моей груди. Её ногти царапали кожу сквозь ткань. Она казалась разъяренной хищницей, готовой вспороть мне глотку.
— Ты привёл беду в наш дом. Ты и твои безумные идеи.
Обернувшись сквозь плечо, Анна вскользь оглядела инквизитора, оценивая его состояние. Изнеможденный, почти лишённый святой энергии и без сознания. Лицо ведьмы медленно обрастало маской изо льда, в то время как боль в её глазах рассыпалась на сотни осколков. Губы едва-едва прошептали что-то, и после этого мир уже перестал был прежним.
☁ ☁ ☁
Холод и вонь.
Вонь и холод.
Вот что встретило меня первым.Что остается неизменным до сих пор.
Я лежал на узкой железной кровати в окружении бетонных стен и криков чаек. И я не чувствовал магии. Вернее своей магии. Анна позаботилась о том, чтобы из маяка убрали все отражающие поверхности. А на случай, если они всё же вдруг появятся, то она сделала так, что те не продержатся долго.
Сквозь крохотное оконце виднелась фигура в плаще. Капюшон скрывал лицо, но я держал её в руках тысячи раз, чтобы суметь распознать. Ведьма стояла на краю. Волны почти добирались до неё и разбивались у самого подножья уступа.