Завидев нас, Стэнли громко завопил и замахал руками:
—Сюда-а! Скорее!
Не различая ничего и никого перед собой, Милош свирепым зверем достиг разрушенной постройки. Посреди пепелища, на песке, беспомощной горсткой рассыпались трое: Вигвар, бледный, как мел; его брат, не подающий признаки жизни; и ведьма — в обгоревшей одежде, с тёмными пятнами на лице.
Ничего не говоря, Хельга принялась за дело. Я же оставался на месте, цепляясь за детали в попытке восстановить произошедшее и отогнать от себя непрошенное ноющее чувство. Милош сгрёб ведьму в охапку: не колеблясь и не торгуясь с собственной совестью.
— Ты чумазая, — хрипло проскрежетал ведьмак, не успев до конца справиться с волнением.
— А ты мокрый, как лягушка, но я всё еще обнимаю тебя.
Софья огрызнулась по-доброму. Я видел её тёплую улыбку, которую она спрятала от всех на груди брата. Она не возражала, что её сжимали, словно плюшевого медведя. Помнится, в детстве мне хотелось получить эту игрушку от мамы.
Бесшумной тенью Стэнли подобрался ко мне и шепнул на ухо кодовое слово. Мы всегда использовали его, когда один из нас узнавал нечто весомое. Ещё раз оценив ситуацию с ранением Фридриха, я последовал за айтишником, чувствуя на спине тяжёлый взгляд.
☁ ☁ ☁
Ноги вязли в песке: мне нравилось наблюдать, как песчинки приходили в движение от любого соприкосновения. Это подначивало вымерять шаг, быть осторожным.
— Так вот, моё Шато де ля Гардин[1], после того, как я отправил вам сигнал, последовал за этими ребятками. У одного из них был пистолет.
Как всегда рассказ Стэнли был насыщен эмоциями и красками, но в то же время ведьмак метко и без воды проходился по основным моментам.
— Он наставлял его на Софью, но, завидев нас, перетрусил. А потом взрыв. Паника. Ранение.
Понимаю, что не в силах сделать и шагу. От попыток совладать с эмоциями, мышцы на лице свело судорогой.
— Она испугалась?
— Испугалась?! — нарочито удивлённо переспросил ведьмак. — Да я думал, что она убьёт одного из них. Вцепилась в громилу, точно разъярённая кошка.
Стало легче. Странные реакции тела беспокоили, но всерьез размышлять об этом не было ни времени, ни желания. Сведя разговор к обсуждению плана, я успокоился окончательно.
☁ ☁ ☁
Внутри царила темнота. Спальня с двумя железными койками и стеллажом во всю стену не хранила какие-либо следы недавнего человеческого присутствия. Когда глаза привыкли к мраку, некая обветшалость всего вокруг стала очевидной. Фотография в рамке, пожалуй, была единственным не вписывающимся предметом. На ней белокурый ребёнок поедал сладкую вату, не забывая крепко держаться за изящную ладонь матери.
Хмыкаю и осторожно покидаю комнату. Блики света проглядывали сквозь узкую полосу, отделяющую дверь и пол. Хозяин дома и его гости укрылись на кухне, словно напуганные тараканы.
Искажённые гримасы на лицах всех троих мгновенно улучшили настроение. Шокировать их необычным появлением лишь первый шаг. Подождав, когда голос к ним вернётся, я сел напротив блондина и бросил короткое: «Входи».
Уже знакомый им ведьмак со словарём в руках подействовал на подростков, словно раскалённая кочерга, приставленная к коже. Стэнли остановился за их спинами, отрезая пути к отступлению. Что ж, пора приступать к основной части представления.
— Видите ли, господа, так уж вышло, что я большой сторонник развёрнутых ответов. Надеюсь, вы предоставите все подробности, что мы попросим. Это уточнение— всего лишь формальность, поскольку верю, что вы будете максимально честны и словоохотны.
Прежде чем перевести фразу, Стэнли наградил меня тяжёлым взглядом. Не сомневаюсь, что в мою сторону также прилетело несколько отборных ругательств.
Хоть подростки опасались нас, выкладывать правду не спешили. И без знаний языка становилось очевидно, что они юлили и блеяли, ходя вокруг да около.
Без особых усилий я схватил Кирилла за запястье и поместил его ладонь в обычную на вид деревянную коробку с отверстием. Этот артефакт мы позаимствовали у одного весьма богатого ведьмака, собирающего редкие ведьмовские устройства для причинения боли. По моей команде несколько острых игл вонзятся в кожу и пустят по организму магические заряды, сравнимые с электрическим током. Но я упустил эти подробности, упомянув лишь, что за каждую сказанную ложь кто-то будет кричать.
Добавив ещё несколько красочных угроз, мы наконец достигли нужного эффекта. По словам Кирилла их нанял батюшка из местной церкви. Один серьёзный человек сообщил тому, что все неприятности, случившиеся на острове за последний год — это происки чёрных ведьм. Именно они — опасная опухоль, отравляющая мир. Незнакомец, пожелавший остаться неизвестным, объяснил всю важность и опасность предстоящей задачи.
Однако, полагаю, именно деньги сыграли решающий фактор. Отнюдь не желание стать героями привело их к рыбатской хижине и заставило вынюхивать информацию. Подросткам было поручено выяснить сколько нас и наши цели.
Стэнли задавал им вопросы вновь и вновь, но из путанных ответов было трудно определить наверняка, кто это был. Но что-то подсказывало: этот человек не из ордена.
☁ ☁ ☁
Мирослав возместил рыбаку убытки, пообещав помочь в строительстве другого дома.Новое временное жилище нравилось мне куда больше предыдущего. Просторная кухня и зал выглядели чистыми и приветливыми. Хозяйка, подруга рыбака, угостила нас соленьями и выпечкой. Сытный ужин отлично помогал после напряжённого дня. Фридриху выделили отдельную кровать. Хельга смогла справиться с его ранением, и теперь ведьмаку требовался хороший отдых. А вот нам требовалось определиться с дальнейшими действиями.
Сначала необходимо поделиться крупицами информации, которую удалось вытащить из подростков. Стараясь расставлять акценты в нужных местах, в конце концов я остался доволен произведённым эффектом. Милош успешно прочитал между строк верные предположения о личности, приказавшей за нами следить. Уверен, он и раньше думал об этом. Не мог не думать.
— Если в ковене и завелась крыса, что же ты предлагаешь делать?
Хельга была недовольна услышанным, да и Эир явно не нравилась подобная мысль, однако обе девушки не стали оспаривать сказанное. Погоня за нами в Италии, неожиданно безукоризненная слежка за Марко, который долгие годы с переменным успехом скрывался от взора церкви. А теперь и этот инцидент с ранением одного из нас. Даже если отбросить скепсис и поверить в невероятный талант инквизиторских ищеек, они не обнаружили бы нас столь быстро.
— Вариантов не так много. Но, пожалуй, один у нас всё же есть. Придётся разделиться на две группы. Одна — останется на острове, тем самым выигрывая время для второй.
— Считаешь, я не понимаю к чему ты клонишь?
Тон ведьмака меня позабавил: в нём одновременно звучала насмешка и неотвратимость грядущего. Пора плавно переходить ко второй части разговора.История Фёдора заставила ведунов застыть с самыми разными выражениями лица. Эйр часто вздыхала, очевидно, сожалея о судьбе смотрителя маяка и его подруги. Хельга кидала обеспокоенные взгляды на Милоша. А тот, похоже, не мог до конца поверить в поступок близкой родственницы и бывшего ведьмака из ковена.
Что ж, надо ковать железо, пока горячо.
— Боюсь, что ни один из вас не сможет найти Грааль. Однако, я не настолько самодоволен, чтобы думать, что обойдусь без помощи. Стэнли поедет со мной. Артефактор полезен в любом деле, а от Стэнли польза двойная.
— Это невыносимо! — Хельга в гневе подскочила с дивана. — Абсурдно даже думать об этом, не то что бы произносить в слух.
— Спокойнее, — Милош попытался усадить ведьму обратно, но та упрямо оставалась на месте.
— Как мы можем ему доверять? Я понимаю, почему надо разделиться. Но в остальном. Кто-то из нас должен поехать.
— Милош капитан отряда. От него ковен узнаёт обо всём. Чем дольше он будет предоставлять правильную информацию, тем больше у нас времени. На чашу наложили мощные чары, которые защищают её от взора мантиков. А ты всё ещё нужна Фридриху.