Появилась версия, что их взяли в заложники, и похитители скоро заявят о себе. По рации передали в геологию о пропаже людей. Оттуда поступило указание пока проводить поиски своими силами, заверили, что информация будет немедленно передана милиции.
В бригаде началась тихая паника.
Стали баррикадировать дом, окна изнутри забили досками, укрепили засовы дверей. Подсчитали боезапасы: патронов от винтовки более ста, одна старая ракетница с двенадцатью зарядами, два топора и несколько охотничьих ножей.
Весь остаток дня просидели возле дома, надеясь, что отец с сыном все-таки дадут о себе знать. С наступлением сумерек надежда улетучилась окончательно.
Все поочередно всматривались в сторону вчерашнего дымка, но там все было чисто.
Сказать, что ночь прошла тревожно, – ничего не сказать. Никто не сомкнул глаз, кроме Володи, который, в силу своей молодости, более легкомысленно относился к происходящему.
В ночи кому-то послышалось, что в лесу кричат, но, возможно, это было уханье лесных птиц или зверей. Еще раздался звук, похожий на топот лошади. Но ни у кого не нашлось сил выйти во двор и осмотреться – за дверью мерещился затаившийся враг.
Когда стало светать, люди задремали, кроме бригадира, который, о чем-то лихорадочно соображая, молча смотрел в одну точку.
Утром, около девяти часов, вскипятили чай, за завтраком посовещались, как быть дальше. Решили сделать несколько расширяющихся кругов от центра базы, как это делают охотники, преследуя зверя и желая знать, вышла ли затаившаяся от них в лесу дичь.
В разведку отправились все вместе, никто не хотел оставаться в одиночку на базе, ставшей в один миг неприветливой и мрачной.
До обеда сделали три круга, но ничего интересного не нашли, решили продолжить поиски после обеда.
После обеда вновь вызвали по рации с геологию, там сказали, что руководитель договаривается насчет вертолета, просили не паниковать, а расширить зону поиска.
До вечера вели безуспешные поиски и, вконец обессиленные, вернулись на базу.
После ужина два старателя одновременно захотели в туалет. Отхожее место на базе было рассчитано на одного человека, поэтому второй пошел за дальний домик, чтобы справить нужду там.
Душераздирающий крик человека, бегущего со стороны дальнего домика, навел на мысль, что на него напали. Бригадир Евгений, схватив винтовку, судорожно пытался ее зарядить, остальные, как могли, приготовились к отражению агрессии. Старатель добежал до них и, хватая ртом воздух, выпалил:
– Там… там труп!.. – И в изнеможении упал возле костра.
Всех окутала зловещая атмосфера, люди не могли сдвинуться с места, страх сковал мышцы, никто не понимал, как там оказался труп.
«Чей это труп?! Нападение произошло только что или было совершено раньше?» – эти вопросы молнией промелькнули в голове у каждого. Ждали появления врага – врага ужасного и кровожадного.
Немного отдышавшись, принесший страшную новость начал кричать в истерике:
– За домом лежит Николай (так звали отца Сергея), он опух и посинел!
Оправившись от первого шока, старатели осторожно потянулись к месту обнаружения трупа. Николай лежал лицом вниз, возле его живота на земле были сгустки крови, от него уже начал исходить трупный запах. Убедившись, что Николай мертв, решили поискать Сергея. Нашли его в двадцати метрах возле изгороди. Руки у него были связаны проволокой.
Передали по рации, что обнаружили трупы. Руководитель приказал ничего не трогать и ждать милицию. Два дня они ждали вертолет со следственной группой.
3
Выслушав рассказ молодого человека, пережившего, может быть, самые страшные дни в своей жизни, Владлен решил уточнить несколько вопросов.
– Володя, а ружье какого калибра было?
– Оружие организации, выдают на время командировок, горизонталка двенадцатого калибра, ИЖ.
– А патронов сколько было?
– Два блока, двести штук, под осень хотели поохотиться на уток. – Подошел к железному ящику и подсчитал патроны. – Не достает двух пачек, двадцати штук.
– Вспомни, пожалуйста, – попросил Владлен, мало надеясь на положительный ответ, а чисто формально, по привычке сыщика спрашивать про любую похищенную вещь, – находили ли какие-либо исключительные самородки, которые смогли бы опознать?
– Да, находили.
На лице Володи появилась добрая улыбка воспоминания о приятном событии, когда они с Сергеем обнаружили это золото – самородок размером чуть больше советской пятикопеечной монеты, с характерными кварцевыми вкраплениями – опознать его легко. Вся бригада радовалась находке, Володя и Сергей были героями дня.