Трубы герольдов с трудом перекрыли гул зрителей, а тишина установилась лишь после того, как сам граф встал со своего места и поднял вверх руку. Подождав ещё немного, он объявил:
– Турнир окончен! Победителем признаётся сэр Си́дри из Лирэ́йского герцогства. И теперь, согласно правилам, ему предоставляется право выбрать первую леди!
Мираэль медленно сползла с лавки на пол. Теперь от взгляда с арены её прикрывала могучая спина кузнеца. Немного подумав, она не без труда усадила рядом с собой и Герду.
– Что ты делаешь? – возмутилась девочка.
– Я не хочу, чтобы меня выбрали первой леди. Видела, как он на меня пялился на танцах? – заговорщицки прошептала эльфийка. – А тебя он может выбрать из простого расчёта.
– Ну и пусть выбирает, – Герда тоже перешла на шёпот. – В прошлом году так и было. Один умник выбрал меня, а знатные гости не дали отцу возможности отступиться от права ночи. Я сказала этому придурку, что стесняюсь и мне надо немного времени подготовиться, попросила подождать снаружи. Пока этот извращенец тешился фантазиями на коридоре, я связала простыню и балдахин. Этого хватило, чтобы через окна перебраться на третий этаж замка, в комнату, где мой папинька с ещё двумя маркграфами уже собирались залить вином бестолковую потерю любимой дочки. О, как он тогда обрадовался! А наглого рыцаря засмеяли за то, что не смог удержать ребёнка. Так ему и надо!
Мираэль хотела восхищённо отозваться о героических действиях подруги, но её прервал громкий окрик с арены.
– Друзья! Никто не видел прекрасной белокурой эльфийки, одетой в платье цвета ясного неба? Клянусь, ещё перед боем я видел её на трибунах.
Это кричал победитель турнира. Народ зашептался, завертелся, а эльфийка лишь ещё больше втянула голову в плечи в надежде, что её не заметят. Вдруг слева раздался довольный смешок. Посмотрев наверх, Мираэль увидела нагло ухмыляющуюся грудастую фрейлину. Она уже открыла было рот, чтобы позвать рыцаря, но яростный шёпот Герды заставил её подавиться собственным вдохом:
– Ляпнешь хоть слово, и я прикажу Горацио и Лему засунуть кочергу тебе в зад!
Как ни странно, но угроза подействовала. Лицо женщины побагровело от злости, но больше ни звука она не проронила.
– Кажется, она поверила в угрозу, – шепнула Мираэль.
– Ещё бы. Хватает ума не повторять ошибки подружек.
– А им что, прямо кочергу? – эльфийка изумлённо уставилась на подругу.
– Не совсем, – девочка наиграно миролюбиво улыбнулась. – Одна недалёкая особа оскорбила меня при гостях на балу по случаю окончания сбора урожая. На следующий день мои мальчики искупали её в выгребной яме на ферме за городом, где и оставили. Бедняжка! Три часа она добиралась до города пешком. Честно скажу, выглядела потом не очень хорошо…
– И правильно, – шепнула напоследок Мираэль, про себя подумав, что это как-то слишком. Хотя куда ей понять значимость публичного оскорбления среди дворян.
Сидеть на полу пришлось долго: победитель всё никак не хотел сдаваться, выискивая желанную жертву на трибунах. И неизвестно, сколько бы это ещё продолжалось, но бестолковая беготня наскучила графу и он предложил рыцарю поторопиться с выбором. А спустя ещё минуту сидевший впереди кузнец встал и, обернувшись, сказал:
– Всё, леди, вам больше нечего опасаться. Жулик выбрал жертву и ушёл.
– Слава Великому Древу! – облегчённо выдохнула Мираэль. – Герда, быстрее идём искать Гарда! Он может быть серьёзно ранен!
Ни слова больше не говоря, подруги побежали к палатке участников.
О том, как беглецы в гостях побывали
Закончив перевязку рассечённой ладони, Гард направился к выходу из палатки. Здесь ему не хотелось оставаться. Все участники дичились один одного, никто даже не подумал предложить помощь в перевязке, друг на друга смотрели как звери. Да такими и являлись. Шли за победой, не думая о чести. Сам Гард давно перестал считать, что она ещё сохранилась у людей, но такого всё же не ожидал. Мало того, что победитель перед боем подкупил арбитра, на что все попросту закрыли глаза, так ещё после поломки отвратительного оружия противник попытался его убить. Видать, злопамятный. А тогда, на танцах, побоялся лезть. Не видел явного преимущества. Да и чёрт с ним. Сейчас нужно найти девчонок, как бы с ними чего не случилось.