Лишь к семи часам вечера, ребята завершили работу над сооружением плота и положили его в воду. Первой туда прыгнула Мила, за ней – Дима. Не успели они даже отчалить от берега, как верёвка из растений оборвалась прямо с середины. Плот начал разваливаться по частям. Спустя считанные секунды двойняшки оказались по пояс в воде.
– Опять пришлось искупаться! – недовольно шмыгнула носом Мила, перебираясь на сушу. – Неужели нельзя было сделать его качественнее?!
Брат ничего не ответил – его мучил другой вопрос: «Как же теперь добраться до яхты?»
Неожиданно из-за кустов появился силуэт высокорослого мужчины крепкого телосложения. Это был тот самый таинственный незнакомец или Странник, которого они уже сколько раз пытались спасти из рук пиратов, и всегда безуспешно. Он выглядел неважно: волосы непричесанны, одежда уже давно превратилась в лохмотья. Ко всему прочему, он дрожал от слабости, готовый упасть замертво.
– Дайте, пожалуйста, попить! – жалостно произнёс он.
Дети в недоумении переглянулись. Тот, кого искали, пришёл сам! Разве это не чудо?! Даже немножко страшно стало. Мурашки пробежали по коже.
– Я могу вам помочь, – устало продолжил незнакомец. – Только я три дня уже ни ел, ни пил.
Ребята замерли. Мила открыла рот, но ничего не смогла произнести. А Дима уронил бревно, которое напрасно пытался вытащить из воды.
– Нам надо добраться до яхты… – вымолвил он, постояв несколько секунд, молча, – то есть до корабля… Здесь у нас кушать ничего нет.
Странник подошёл поближе к ребятам. Дима вышел из воды.
– Если вы хотите нам помочь, надо поторопиться! – предупредил он. – Наш корабль захватили пираты!
– Пираты?! Я не-е пойду туда! – испугался тот.
– Они уже ушли… Но забрали с собой нашу маму и близких друзей! – заявил Дима.
– И мы собираемся вытащить их из рук головорезов! – бесстрашно добавила Мила.
– Вы сошли с ума!.. Нельзя связываться с пиратами! – предостерёг незнакомец. – Они очень опасны!
– Ерунда! – отмахнулась Мила. – Мы уже не раз показывали им, где раки зимуют! Только вот… кажется, они не запомнили…
– А я вот думаю: зачем они забрали их с собой? – ломал голову Дима. – Тем более и яхту не ограбили… Странно всё это…
– Может, они хотят сделать их пиратами?.. Вот здорово! – восхищённо заметила сестрёнка. – Я бы тоже хотела поиграть в «морские разбойники»! Я стала бы капитаном Флинтом! Хотя… я же девочка… Ну тогда… Хм-м-м… кем же я могу быть?..
– Хватит мечтать! Мы должны побыстрее попасть на яхту! – строго отозвался Дима и обратился уже к Страннику: – А что вы хотите предложить?
– Сделаем плот.
– Мы уже пробовали…
– Я видел, – перебил незнакомец. – Вы делали его неправильно. Я могу научить.
Пираты Твердолобый Сэм и Скалозубый Тим долго ещё бродили по берегу необитаемого острова в надежде увидеть на горизонте долгожданный корабль, но всё тщетно.
– Неужели они не вернутся? – всё время бормотал про себя Сэм.
– И не надейся! Джон слишком злопамятный и никогда не забудет то, что ты сделал!
– Мы сделали! – поправил Твердолобый.
– Нет, это ты сделал! А я всего лишь жертва твоей нелепой идеи! Во всём виноват только ты!
От переполненной злости Скалозубый вытащил саблю и хотел наброситься на Сэма. В этот момент что-то промелькнуло на горизонте. Пират остановился с поднятой саблей.
– Корабль! – воскликнул он с изумлением и одновременно с радостью.
Твердолобый не поверил – думал, что тот хочет отвлечь его внимание и нанести удар в спину. Только когда Скалозубый положил клинок обратно на своё место, он осторожно обернулся. На линии моря – вдали – виднелась точка, но она больше напоминала лодку, чем корабль.
– Кажется, она приближается сюда! – обрадовался Сэм.
– А если там солдаты Крола?..
– Не исключено… Лучше нам спрятаться и подождать в укрытии.
…Лодка уже почти доплыла до берега и продолжала медленно приближаться. Скоро показались лица незваных гостей. Их было двое. Они выглядели как простые моряки, работающие на торговых судах. Но на самом деле это были шпионы Крола, направленные сюда для поиска Кэтрин. Повелитель «империи зла» успел послать своих лазутчиков на все близлежащие острова.