Она не договорила, на глазах выступили слезы.
Следователь встал из-за стола и медленно прошелся по кабинету, постоял немного у окна, подошел к детям:
— Что пришел-то, курчавый? — спросил нахмуренно, но по-свойски, мальчугана.
— За братиком. А то зачем же еще? — важно прозвучало в ответ.
— Обижать-то не будешь братика?
— Н-е-е-т, — протянул мальчуган, серьезно насупив брови. — Я ему автомат деревянный сделал. У меня штаб в сарае есть. Приедем домой, в отряд его приму…
— Эге, какой ты вояка! А что у тебя за отряд?
— Партизанский, настоящий, как в кино…
Стоявшая рядом сестра долго поджимала в улыбке губы и, не выдержав, отвернулась в сторону и прыснула в кулачок, втянув голову в плечи.
Следователь повернулся к ней:
— Ну, а ты что скажешь?
Девочка тотчас выпрямилась, но не знала, что отвечать. И вдруг, глядя прямо в глаза следователю, сказала смело:
— А у нас книжки интересные есть!
Следователь молча кивнул и, вернувшись к столу, поднял телефонную трубку, набрал номер.
— Владимир Иванович? Добрый день! Вас Андреев беспокоит. Дело вот в чем. У вас сегодня была Крапивина… Да, да, Крапивина, жена погибшего. Она обращалась к вам с просьбой, касающейся Сережи Крапивина… Она решила усыновить его, а пока хочет взять мальчика домой. Я с ней тут беседовал. Мне кажется, стоит прислушаться к ее просьбе… Да, конечно, под мою ответственность… Хорошо. Спасибо!
Он положил трубку и сказал в задумчивости:
— Ну, вот и все. Вы можете забрать Сережу…
— Ой! — радостно схватилась руками за сердце женщина. — Спасибо вам. Большое спасибо! Ой, да что же это такое!..
Она вскочила со стула и, подбежав к детям, стала торопливо подталкивать их к двери.
— Ну идемте же, идемте!
Проводив их, Андреев вернулся на место, вытащил свои бумаги и глубоко вздохнул.
Через, открытое окно услышал:.
— Мама, сегодня я буду спать с братиком, ладно?
— Нет, нет! — возразил тут же другой детский голос. — У тебя кроватка маленькая и места мало. А у меня на диване сколько хочешь.
А в ответ ласковое, укоряющее:
— Да тише вы! Все будем спать вместе, рядышком, как на сенокосе…
Я — следователь. Люди, отдаленные от моей профессии, спрашивают иногда: ты распутываешь преступление, потом другое. Потом еще и еще. Победы и неудачи, радости и огорчения — все сменяет друг друга, как день сменяет ночь, как летнюю жару стужа. Так что же тогда оставляет, пережитое в душе твоей и сознании твоем?
Да, мир устроен так, что у всего есть свой конец. И радость успеха, и горечь неудач — ничто не вечно. Но проходят дни, годы, а остаются воспоминания. Удивительные, неповторимые. А еще — образы, образы живых и тех, кто давно уже ушел из жизни…
Ее нашли в неглубокой снежной яме на краю широкой автомобильной дороги, невдалеке от города. Она полулежала, держась руками за края ямы и как бы норовя выбраться из нее в последних усилиях жизни. Судебные медики не могли ответить сразу: здесь последовала ее смерть или она наступила гораздо раньше, в другом месте. Но для меня и работников милиции, прибывших на место происшествия, необходимо было выяснить главное: что оборвало жизнь этой женщины…
Было ей лет двадцать пять и выглядела она очень красивой. Даже мертвая. Густые, длинные волосы прядями спадали на плечи, обвивали шею, придавая бледному лицу ее свою выразительность и задумчивость. Из-под полуопущенных ресниц просвечивала синева застывших в тихом спокойствии глаз. Одета она была со вкусом.
— Смотрите, — сразу же заметили оперативники, — золотые серьги, цепочка, колечко — все на своих местах. И сумочка при ней…
Из их слов следовало: это не нападение с корыстной целью, не кража и не разбой.
Я тоже подумал об этом. Ну, а нападение… Было ли оно?
При осмотре потерпевшей на месте эксперты не обнаружили никаких видимых телесных повреждений. Целой оказалась и одежда. Привлекли внимание лишь какие-то странные полосы на шубе. По две на каждом рукаве, выше и ниже локтевого сгиба. Будто мех чем-то примяли…
После осмотра оперативники разъехались кто куда. Первым делом предстояло установить личность пострадавшей, отыскать по возможности свидетелей. Я же, вручив судебным медикам постановление о назначении экспертизы, вернулся в кабинет и предался размышлениям.
Итак, ее нашли в пять утра. В такое время человек вряд ли станет прогуливаться у городской окраины. Дорога безлюдная, идет пустырем. Возвращение из ночной смены? Какая-нибудь крайняя необходимость? Допустим. Но что же все-таки произошло? Наезд автомашины? Тогда где следы? Внезапное заболевание и смерть? Но почему труп находится не на дороге, а рядом, в яме?