Так что, когда толпы ходячих трупов оказались в поле зрения часовых, было уже поздно. Мертвяки всей массой навалились на малочисленные группки несших вахту бойцов. Выхватывая у них оружие, ломая конечности, разрывая лица скрюченными, окоченевшими до твердости камня, пальцами.
Никто не успел поднять тревогу. А мертвяки, покончив с дозорами, разбрелись по лагерю. В один за другим они врывались в воинские шатры. Где расправлялись с сонными, не успевавшими добраться до оружия, бойцами.
Разумеется, фора, благодаря мертвякам полученная, не могла быть долгой. Мало-помалу крики гибнущих товарищей пробуждали имперцев в соседних шатрах. И те, подхватывая мечи да спешно облачаясь в доспехи, бросались на помощь.
Живому, да еще и хорошо вооруженному бойцу безоружный мертвяк в противники не годился. Так что очень скоро эта, первая, волна атаки захлебнулась. Обернувшись расправой пробуждающихся воинов Империи над ходячими трупами. Рассеявшись по лагерю, последние утратили свое единственное преимущество — численный перевес. О тактике же в случае с толпой мертвяков вообще не могло идти речи.
Недолгой была полученная благодаря им фора. Ну, так и варвары тоже времени зря не теряли. Обойдя лагерь, они ворвались в него с четвертой стороны. Тем самым оказавшись в тылу бодрствующей части имперского войска, занятой отражением атаки мертвяков.
И одновременно с атакой варваров заполыхали возы с запасными стрелами и копьями, с набитыми провизией мешками. Это Верем смог… для начала подкрасться незаметно к одному из проходивших неподалеку имперских воинов, несшему в руке факел. Подобравшись к имперцу со спины, вор рывком воткнул ему нож у основания шеи. Кто-то, а этот выходец из Темных Земель вопросами воинской чести и доблести не заморачивался. Зато ловкости ему было не занимать. Факел, выпавший из разжавшейся руки прирезанного им вояки, Верем подхватил на лету. И немедленно пустил его в дело.
Увидев пожар, часть воинов, занятых уничтожением мертвяков, были вынуждены отвлечься — бросившись на его тушение. Тогда же обессиленной Вуламаре пришлось отпустить многочисленные и невидимые колдовские поводки, связывавшие ее с сотнями ходячих трупов. От чего последние как один повалились на землю, сделавшись просто трупами — опасными разве что как источники болезней.
Но даже это, вроде бы благоприятное, обстоятельство, уже не могло спасти имперские легионы. Тем более что к пожару, устроенному Веремом, вскоре присоединились и другие. Пока те из варварских воинов, что были вооружены мечами и топорами, прорезали лагерь как волк — овечье стадо, за их спинами лучники пускали подожженные стрелы по шатрам, где еще кто-то спал.
Одна из таких стрел, кстати, угодила и в шатер командующего. Правда, начавшийся от нее пожар сам по себе не убил, но лишь разбудил ее обитателя. Более того, если б кто-то взял на себя труд написать мемуары этого военачальника, ему следовало бы упомянуть, что умер оный отнюдь не в постели. Но успел выскочить из шатра. И даже скрестить с кем-то из подвернувшихся варваров меч.
Впрочем, едва ли нашлись бы желающие тратить время на мемуары полководца, потерпевшего поражение. Что на чтение оных — что на писание.
15
Если бы у рыб была шерсть…
Нет, не так! Если бы в некоем поселке, расположенном в приграничном районе на севере Империи, местные жители сразу принялись за разбор развалин, оставшихся после взрыва в доме местного головы, то в подполе они обнаружили бы один труп и одного относительно живого человека. Даром, что пребывающего не в лучшем, мягко говоря, состоянии.
Если бы жители поселка разобрали остатки дома несколько позднее, трупов в подполе нашли бы два. Причем с многочисленными следами от мелких крысиных зубов.
Вот только никто в поселке так и не потрудился разобрать обгорелые развалины, оставшиеся от того злополучного дома. Ни сразу, едва доблестные воины Империи разделались со злобным колдуном-громовержцем и его прислужниками, ни несколько позже.
Все, что только и успели поселяне — это поставить новые ворота, починить частокол, ну и еще подлатать свои жилища, пострадавшие от схватки имперских воинов с громовержцами. А потом им вообще пришлось спешно бросить и дома, и поселок, и приграничные земли. В которые внезапно пришла война.
Бросить — и со скудным скарбом на телегах бежать на юг. К большим городам, где, как им казалось, было безопаснее. Надо ли еще говорить, что при таких делах поселянам стало совсем не до развалин взорванного дома. И не до количества оставшихся там трупов. Живых бы спасти!