Землетрясение. Землетрясение 1906 года почти на 30 лет опередило появление магнитудной шкалы Рихтера (1935 год), по которой ранее оценивали силу землетрясения. Наиболее известна оценка величины землетрясения в 7,8 магнитуд, однако, встречаются и другие цифры - от 7,7 до 8,6 магнитуд. Эпицентр землетрясения находился на расстоянии около 3 километров от Сан-Франциско, недалеко скалы Массел. Толчки ощущались от Орегона до Лос-Анджелеса, а также во внутренней Неваде.
За 20-25 секунд до основного толчка произошел так называемый форшок, который имел весьма значительную силу. Основной толчок продолжался около 40 секунд.
Долгие годы было принято считать, что эпицентр землетрясения находится возле города Олема в районе Пойнт-Рейес, так как были доказательства местного перемещения горных пород и грунтов в районе. В 1960 году предположили, что эпицентр находился на шельфе Сан-Франциско, в западной части залива Золотые ворота, а совсем недавно обнаружили, что эпицентр находился очень близко к скале Массел к югу от Сан-Франциско.
Интенсивность. Области, расположенные в осадочных породах, пострадали сильнее всего, чем участки, сложенные коренными породами. В таких районах (Сан-Франциско и к северу от города, например в районе Санта-Роса) по шкале Меркалли интенсивность составляет XI баллов.
Воздействие. В 1906 году сообщали о гибели 375 человек, однако тысячи погибших в Китайском городе вообще не были учтены. Поэтому общее число погибших все еще остается неизвестным, и оценивается приблизительно в три тысячи человек по минимальным оценкам. Наибольшее количество жертв было в самом Сан-Франциско, но известно о том, что по крайней мере 189 человек погибли в области бухты, в ближайших городах, таких как Санта-Роса и Сан-Хосе. В области Монтеррей землетрясение изменило русло реки Салинас в районе ее устья: оно переместилось с залива Монтеррей на шесть миль к югу.
По оценкам от 227 до 300 тысяч человек остались без крова. В газетах описывали, что в районах залива Золотые ворота, Пресидио и Панхендл, участки между Инглесайд и Северным пляжем были покрыты самодельными тентами и палатками. Через два года многие палаточные лагеря все еще существовали.
Землетрясение и пожары оказали значительное влияние на развитие Калифорнии. В год катастрофы Сан-Франциско был девятым по величине городом США и самым большим на западном побережье, с населением около 400 тысяч человек. За 60 лет своего существования город стал финансовым, торговым и культурным центром на западе США, одним из самых важных портов на Тихом океане и был "Воротами Тихого океана", через который США торговали со странами Тихоокеанского региона и Азии. И вот после землетрясения более 80% города были разрушены землетрясением и последующими пожарами. Хотя Сан-Франциско быстро восстанавливался, катастрофа подорвала экономический и торговый потенциал, унесла множество человеческих жизней.
В 1908 году был опубликован отчет профессора Лоусона о землетрясении, в котором было показано, что разлом Сан-Андреас может вызывать землетрясение не только в Сан-Франциско, но и южнее - в районе Лос-Анджелеса. Землетрясение было первой природной катастрофой такой силы на Земле, которую хорошо задокументировали и исследовали. Приблизительный ущерб составил в ценах 2015 года в 10,5 миллиардов долларов.
Пожары. Чуть ли не более разрушительными в Сан-Франциско стали пожары, когда горело все, что могло гореть безо всякого контроля и тушения. Считается, что свыше 90% всех разрушений были произведены огнем. За три дня более 30 возгораний, которые были связаны в разрушением газовой системы, разрушили приблизительно 25 тысяч зданий в 490 городских кварталах. Один из крупнейших пожаров внезапно начался в одном из зданий на Хайес-стрит, где женщина готовила завтрак для своей семьи. Этот пожар известен как "Ham and Eggs Fir". Некоторые пожары начались, когда спасатели использовали динамит для демонтирования полуразрушенных зданий. Взрываемые здания становились источниками огня. Шеф пожарной службы Деннис Салливан, который мог бы взять на себя ответственность за тушение пожаров, погиб в самом начале землетрясения. Таким образом, пожары не могли потушить четверо суток.