За обедом он придумал, что делать. Решение и ему самому показалось не лучшим, но другого, похоже, не было. Из столовой он сразу направился в группу Канадина, порасспросил о делах и как бы между прочим осведомился, чем сейчас занимается Калинченко, хотя и сам отлично знал чем. Канадин смутился и невольно оглянулся на угол, заставленный шкафами с документацией.
— Кажется, здесь где-то была.
— Я не о том спрашиваю, — сухо сказал Кент. — Где она сейчас, меня не интересует. Чем она занимается у вас в группе?
— Периферийными подканальными системами.
— Можете вы несколько дней без нее обойтись?
— Несколько — можно, — подумав, неуверенно сказал Канадин.
— Тогда, может быть, сделаем так: я заберу ее у вас, а на следующей неделе дам кого-нибудь на замену.
— Хорошо, Иннокентий Дмитриевич, — не сразу согласился Канадин. Альбина была хорошим инженером, и подыскать ей равноценную замену было довольно сложно.
— Окончательно я сообщу вам об этом в понедельник. А пока… — Кент взглянул на часы. — Пожалуйста, минут через десять пришлите ее ко мне.
Альбина пришла точно через десять минут, сдержанно улыбнулась с порога.
— Здравствуйте, Иннокентий Дмитриевич.
И непринужденно села в кресло, положив ногу на ногу. Держалась она спокойно и уверенно, как и всегда в присутствии мужчин. Кент догадывался, что и для нее он прежде всего мужчина, а потом уж начальник, и поэтому официальный разговор заранее обречен на неудачу. И он тоже улыбнулся в ответ, одобрительно оглядел ее: хороша, ничего не скажешь, есть от чего потерять голову…
— Здравствуйте, здравствуйте, Альбина Николаевна… Как поживаете?
— Отлично, Иннокентий Дмитриевич, — Альбина насмешливо прищурилась.
— Работой довольны?
— Не жалуюсь.
— Замуж не собираетесь? — в лоб спросил Кент.
— Замуж? — удивилась Альбина. — Да нет как будто.
— Что так?
— А не за кого, Иннокентий Дмитриевич, — с вызовом в голосе сказала Альбина, догадавшись, видимо, о чем пойдет разговор. — Все сто́ящие мужики женаты, а за несто́ящего сама не хочу.
— Вот как… — Кент помолчал, не зная, как приступить к делу, и решил идти напролом. — А Стариков мужчина стоящий?
Альбина сразу потускнела.
— Стариков? А почему… при чем здесь он?
— Так уж и ни при чем?
Альбина усмехнулась:
— Сарафанное радио доложило?
— Вы недооцениваете мои способности, Альбина Николаевна, — мирно улыбаясь, сказал Кент. — И, пожалуйста, не делайте обиженный вид. Я разговариваю с вами не как начальник с подчиненной, а хочу кое-что выяснить.
— Зачем?
— А затем, дорогая Альба… Вас так до сих пор зовут?
— Ну, так…
— А ты не нукай, — улыбнулся Кент, переходя на «ты», — все-таки интеллигентная женщина. Не хочешь отвечать — настаивать не буду, но уж не обессудь, придется тогда действовать по-другому… Кажется, за те четыре года, что мы работаем вместе, я не давал вам повода, — снова перешел на «вы» Кент, глядя на сумрачное лицо Альбины, — упрекнуть меня в неделикатности. Нет?
— Нет, — тихо сказала Альбина.
— А согласитесь, что такой неделикатный разговор мог бы состояться и раньше, мне уже намекали, что я чересчур снисходительно смотрю на ваши… ну, скажем мягко, увлечения… — Альбина прикусила губу. — Понимаю, что вам не очень-то приятно выслушивать такие «комплименты», но уж потерпите. Так вот, Альбина Николаевна… Пока вы кружили головы мальчишкам и кокетничали со старыми холостяками, я не находил нужным вмешиваться. А теперь я вынужден быть неделикатным, и, поверьте, удовольствия мне это не доставляет… Так вот, мне хотелось бы знать, что вы с Алексеем намерены делать.
Альбина молчала, разглаживая юбку на коленях.
— Альба, — негромко сказал Кент, — я уже тебе сказал — можешь не отвечать, если не хочешь. И чтобы ты не думала лишнего, должен сказать, что я вовсе не считаю, что вправе вмешиваться в ваши дела. Но боюсь, что в таком случае придется объясняться Алексею и в обстановке менее благоприятной. Насколько мне известно, этот вопрос намерены обсудить на ближайшем заседании партбюро. И мне будет очень сложно высказаться как-то определенно, если я от тебя ничего не услышу. Да я и не хочу допускать этого обсуждения, но Валиулин настаивает, а разубедить мне его нечем.
— Это… она так? — с трудом спросила Альбина.
— Нет, Мария Анатольевна здесь ни при чем. Валиулин, правда, разговаривал с ней, но о чем именно, не знаю… Дело в другом. Вы так явно… демонстрируете свои чувства, что многие расценивают ваше поведение как вызов.