— Ну и трепло! — вздохнула Софья. — Тебе сразу доктора подавай? Или тоже не устроит?
— Ну, почему же… Хотя торопиться особенно некуда. Годикам к тридцати, пожалуй, в самый раз будет.
И ведь как в воду глядел, стервец!
Месяца через два Куликов сказал Софье:
— Показывал я ваши результаты специалистам. Удивление всеобщее. Довольна?
— Конечно.
— Русакова остепеним здесь, кворум есть, а тебе придется защищаться в Москве, в университете. Успех, насколько я понял, гарантирован. Спешите, голуби, куйте железо, пока горячо.
Кент к своей диссертации отнесся небрежно. Делал все через пень колоду, и Софья, по-черному ругаясь на него, должна была половину переписать заново. И своя докторская поджимала, очень торопил ее Куликов. А Кент отмахивался:
— Сонюшка, уволь. Да хрен с ней, с диссертацией, если на то пошло. Не до нее сейчас, дело не терпит.
— А диссертация не дело? — ярилась Софья.
— Нет, это бумажка, — явно с нарочитой невозмутимостью отговаривался Кент. — А дело — работа. Триста нечаянных часов объявились, упустим — не наверстаем.
Даже на защиту он явился всего чуть ли не за три минуты, Софья извертелась, выглядывая его, — сама-то прискакала за час. Кент на ее яростный взгляд чуть виновато улыбнулся:
— Да ведь вторым вопросом иду…
«Вторым, черт бы тебя побрал! — про себя взбеленилась Софья. — А проверить диаграммы, цифры, формулы кто должен?»
Она, конечно, сама все заранее проверила, но ведь этот недоносок и ухом не повел, будто его и не касается! А уж как держался, смотреть тошно! Можно подумать, что одолжение делает, просвещая титулованных неучей! Ну, допустим, вся его дребедень бесспорна, как дважды два, никто возражать и не пытался, но ведь в ученом совете тоже люди сидят, и можно бы соблюсти декорум! Тогда наверняка не было бы тех двух черных шаров, что подложили при голосовании. Прошел бы как по маслу, а так затянулось чуть ли не на полгода, экспертов в ВАКе вдвое больше обычного было…
Даже на традиционном банкете после защиты Кент вел себя как на обычной попойке и, когда все разошлись, с облегчением выдохнул:
— Ну, наконец-то…
— Шибко переработал, что ли? — язвительно осведомилась Софья. — Двух слов приличных не сказал.
— Вот те на! — развеселился Кент. — А что такое неприличное я говорил?
— Поблагодарить-то надо было людей!
— За что? — продолжал дурачиться Кент. — Вот уж кто действительно не переработал. Проглядели диссертацию краем уха, половины не поняли, задали по паре глуповатых вопросов, хорошо попили-поели — ба-альшущая работа!
— Жаль, не прокатили тебя…
— Ну, и расписались бы в собственной глупости — и только.
— Ох, Кент, нарвешься ты когда-нибудь… с такой философией.
— А какая такая философия? Не равняться на дураков?
— Ты думаешь, те двое, что положили тебе черные шары, дураки?
— Нешто умные? Чего они тогда не выступили в открытую?
— Потому и не выступили, что не дураки.
— Значит, подлецы.
— Ну вот, еще один ярлык!
— А как их еще назвать? Они же в научных работниках числятся. Научных! А элементарная порядочность для всякого ученого — прежде всего предельно корректное отношение к истине, разве нет? Я не прошу их любить меня. Но моя работа — это или истина, или ложь, или смесь того и другого. Если видишь хоть крупицу лжи, обязан объявить об этом. Они не объявили, значит не увидели и положили черные шары из-за личной неприязни ко мне. Но это они могли выказать другим способом, в другом месте и в другое время…
Кент, посмеиваясь, еще минут пять разглагольствовал в том же духе и наконец серьезно сказал:
— Ладно, Софьюшка, все это печки-лавочки. Я не хуже тебя понимаю, что жить, руководствуясь какими-то абсолютными категориями, и сложно, и трудно, и, может быть, не всегда благоразумно. Но что делать, если я так устроен? Может быть, это запоздалый юношеский максимализм? Тогда это пройдет, я постарею, обещаю тебе, — смеясь, закончил он.
Через полгода защитилась и Софья, — можно сказать, что и с триумфом. Куликов уже через неделю вызвал ее и сказал:
— Ну вот, остепенилась — теперь изволь садиться в мое кресло.
— Да вы что, Василий Борисович?!
— А то, — спокойно пояснил Куликов, — что второго инфаркта я точно не перенесу, а сидя здесь, я его скоренько заработаю, это мне доктора пообещали довольно уверенно… Укатали сивку крутые горки. Пожить еще хочется, внуков понянчить. А ты кандидатура самая подходящая. И с работой моей знакома, и титул соответственный, и с людьми ладить умеешь. Молода, правда, но это, как известно, недостаток временный. Давай еще с месячишко в одной упряжке походим, а потом и прощальные речи говорить пора.