— И как успехи? — ехидно спросил он, встретившись с ним взглядом.
Кочевник поджал тонкие губы и прекратил свои попытки.
— Что решил? — спросил его Бояр. — Со мной договоришься или на заставу пойдем?
— Ты сказал другим, что никого не было. Почему?
Княжич хмыкнул. Он наклонился к кочевнику, хватая его за локоть и поднимая на ноги. Зазубренную палочку Бояр у него забрал, поднес к глазам, чтобы рассмотреть. Она оказалась похожа на тонкую кость с тонкими же и острыми зубцами, на обеих концах которой был нарисован синий знак, а ровно посередине шла тонкая линия.
— Кость пустынного тигра, — неожиданно сказал Бану.
Бояр удивленно поднял на него глаза, мысленно отметив, что вещица очень нравится кочевнику. Пустынный тигр был крупным хищником с мощными лапами и длинными, выступающими из пасти клыками. В их краях они появлялись редко, в основном это был молодняк, который искал свободную территорию, чтобы создать свой прайд. Но вот южнее, где степь переходила в пустыню Амиран, тигры встречались достаточно часто. Бояр слышал, что змеиные жрицы Шиссахэс ездят на них верхом и что пустынные тигры держатся ближе к их поселениям. Встретиться с кем-то из них было опасно даже для оборотня.
— Что ты хочешь узнать, Арис-Ка? В обмен на мою свободу, — спросил Бану, вырвав Бояра из мыслей.
Княжич удивленно моргнул и посмотрел на кочевника. Арисами Бану называли чужаков, а приставка «Ка» на их языке означала не иначе как «правитель», а это значит, что кочевник понял, кем является Бояр. И это было очень-очень плохо. Бану криво улыбнулся, будто понял, о чем он думает, и напряженно посмотрел на заходящее солнце. Бояр проследил за его взглядом и нахмурился.
— Сколько времени прошло? — спросил он кочевника, без слов поняв причину его беспокойства.
— Часа три уже, — выдохнул Бану. Он тяжело сглотнул, в глазах блеснул страх.
Бояр покачал головой и тихо заметил:
— Люди не выдерживают больше двух часов.
— Бану не люди! — с неожиданной злостью ответил кочевник, топнув ногой. — Мы крепче! — и потом тише добавил: — Но сестре все равно нужна помощь как можно быстрее.
Бояр кивнул, достал из ножен на поясе кинжал и внимательно посмотрел на Бану, чей взгляд, напротив, задержался на обережных рунах на лезвии кинжала.
— Я отпускаю тебя, а взамен ты рассказываешь мне про противоядие от укуса багран-змеи, — сказал Бояр.
Он разрезал веревку на запястьях Бану, но ошейник пока снимать не стал, ожидая ответа.
— Идет, — выдохнул кочевник, растирая затекшие руки. — Что вы с косточками ягод делаете?
— Выкидываем, — пожал плечами оборотень. — Они же ядовитые.
Кочевник скривился и коснулся тонкими пальцами ошейника.
— Непригодны к пище, но как лекарство — можно. Растолочь косточки, молоком залить. На огне подогреть и порошок из сухих ягод всыпать. Размешать, напоить, повязку из косточек на дне на место укуса положить. Все. Отпускай! — последнее слово Бану почти прокричал.
Бояр и сам чувствовал, как время, отпущенное сестре этого кочевника, стремительно уходит. Он коснулся трех рун в нужном порядке на ошейнике, и кольцо с тихим звоном разомкнулось. Бану нетерпеливо дернул его, сорвав с шеи, и впихнул в руки Бояра, чтобы затем подхватить с земли гроздь ягод Арлу-Ши и броситься бежать. Когда трава сомкнулась за спиной кочевника, княжич удивленно посмотрел на забытую им зубчатую палочку, которую так и держал в руках. Как вернуть вещицу, княжич не представлял. Больше он того Бану не встречал. До этого дня.
Глава 7
Этот лес пугал безмолвием. Еще не проклятый, но уже непролазно-дремучий, будто Лорды успели пустить свои длинные узловатые пальцы в его землю, отравляя и сводя с ума, а может и вовсе убивая все живое, что обитало в нем.
— Не нравится мне здесь, — озвучил общую мысль Рих. — Будто смотрит кто-то из чащи.
Бояр покачал головой, не спуская взгляда с сидящего на земле кочевника.
— Что ты здесь делаешь? — повторил он свой вопрос.
— Погулять вышел, — огрызнулся Бану.
Бояр хмыкнул, криво усмехнулся и участливо спросил:
— Как сестра поживает?
Беловолосый вздрогнул, опустил голову, скрывая выражение своего лица.
— Жива, — ответил глухо, — но я опоздал. Яд выжег ее изнутри.
— Как это — выжег? — озадаченно спросил Рих.
Так уж получилось, что Бояр рассказал другу о встрече с представителем этого скрытного народа. Больше о ней никто не знал, даже стоявший рядом Маркос.
— Сестра спит. Уже четвертый год.
— Это все очень печально, — заговорил молчавший Маркос, — но никак не объясняет твоего появления здесь, кочевник, и причину, по которой ты напал на одного из нас. Значит ли это, что Бану объявили войну оборотням?
— Нет! — воскликнул беловолосый, вскидывая голову. — Я…
— Предлагаю выяснить это чуть позже, — хрипло произнес Видящий. А следом за этим оборотни услышали со стороны деревни громкий рев.
Кочевник побледнел, глаза его округлились от ужаса. Бояр переглянулся с Рихом и Маркосом, наклонился к Бану, хватая его за предплечье и поднимая на ноги.
— Уходим! — скомандовал он, и оборотни с кочевником побежали по краю леса прочь от деревни.
Бежали они недолго, стараясь не углубляться в темную чащу леса, но и не выходя на опушку. У глубокого оврага им пришлось остановиться. Рих оперся руками о бедра, пытаясь отдышаться. Маркос встал рядом с кочевником, не спуская с него глаз, а Бояр напряженно смотрел в овраг. Там на дне что-то копошилось.
— Придется обойти, — вполголоса сказал он, бросив быстрый взгляд через плечо. Где-то вдалеке громко трещали ветки.
— Вглубь леса идти нельзя, — выдохнул Рих. Глаза Видящего почернели, он посмотрел в овраг и содрогнулся. — Туда тоже лучше не лезть.
— Значит, в обход, — решил Бояр и направился вглубь леса. — Будьте начеку, — предупредил он всех, хотя в этом не было необходимости.
Они шли и шли, а края оврага все не было видно. Лес вокруг потемнел, узловатые ветви деревьев спускались к самой земле, а стволы, изогнутые под странными углами, скрученные и вывернутые, мешали идти.
— Черный лес близко, — прошептал Рих, догоняя Бояра.
Княжич шел тихо, опуская ногу с носка на пятку. Маркос и кочевник тоже не издавали ни звука, и только Видящий, не привыкший к таким вылазкам, создавал слишком много шума. Бояр остановился, тихо вздохнул, посмотрел на друга.
— Черный лес на той стороне оврага, — едва слышно прошептал он. — Это — граница. Отец говорил мне о ней когда-то, но я совсем забыл.
— Но деревья…
— Лорды становятся слишком сильны, раз смогли пересечь границу, — покачал головой Бояр. — И до края оврага, если верить той карте, которую показывал когда-то отец, еще не скоро…
— Чуждые идут за нами, — подал голос кочевник, и Бояр обернулся к нему.
Бану сжимал в руке свой лук так, что побелели костяшки, и вглядывался в чащу, оставшуюся позади.
— Нужно перейти на ту сторону, — сказал Бояр, чувствуя, как от принятого решения сердце в груди застучало быстрее, разгоняя по жилам кровь.
— Там опасно, — заметил Маркос.
— Здесь не лучше. Рих, держись рядом со мной. Маркос, на тебе наш беловолосый друг. Что бы ни увидели внизу, не расходимся и держимся рядом. Все всё поняли? Идем.
Они медленно спустились вниз, чувствуя, как их окружает завеса силы. Она ощущалась легкими покалываниями по оголенным участкам тела и плотным, сжатым воздухом, сквозь который было сложно идти. Бояр схватил Риха за предплечье, когда тот, сдавленно вскрикнув, дернулся в сторону, пытаясь избежать встречи со сгустком силы, летящим прямо на него. Видящий ошарашено посмотрел на Бояра, но княжич молча покачал головой. Внимание стражей привлекать было нельзя.
Большой, гудящий от переполнявшей его энергии шар подлетел к оборотням, выпустил молнии-жгутики, осматривая, ощупывая нежданных гостей, и тут же отлетел прочь, пропуская. Лишь у кочевника он замер на секунду дольше, будто задумавшись, достоин ли Бану пройти сквозь завесу. Беловолосый остановился, зажмурил глаза, сжался весь и выдохнул облегченно, когда страж отлетел к Бояру.