Большинство из «машин» представляли собой конгломераты «машин» поменьше, наподобие «вездехода» из «бубликов» и «черепахи», но встречались и гиганты, живущие в пещерах или шахтах, разглядеть которых в деталях не удавалось, так быстро они исчезали из поля зрения.
Один из таких великанов, с виду – ходульная конструкция величиной с земной хиларит, неосторожно вылез из своего убежища и был тут же атакован «каракатицей», выпавшей из воздуха буквально в полукилометре от него. Сверкнули тонкие зелёные лучи, каскад молний, и непонятный «агрегат» на ходулях развалился на части, которые самостоятельно попытались скрыться в складках местности. Часть из них успела это сделать, часть была уничтожена.
«Каракатица», похожая на искусственный аппарат, атаковавший «полено с парусами», порыскала над горами в поисках новых объектов для уничтожения, несколько раз выстрелила в глубь шахты и исчезла. По-видимому, она играла роль надзирателя за жизнью планеты и уничтожала всё, что выходило за рамки определённых размеров и видов деятельности.
Это происшествие произвело на свидетелей угнетающее впечатление.
– Не понимаю, за что они их… – зябко поёжилась Катя.
– Обычный контроль побеждённых, – сказал Хасид. – Была война, Земля проиграла, и теперь её контролируют те, кто победил. Хотя я могу и ошибаться.
– Об этом ещё Высоцкий писал, – усмехнулся Кузьма.
– Кто?
– Был такой поэт в двадцатом веке, он ещё пел.
– Бард, что ли? Я знаю одного, в Питере живёт.
– У Высоцкого есть классные стихи.
– Песни.
– Пусть песни. Я вспомнил одну, она странным образом очень близка к нашей ситуации.
– Почти о нас, – бледно улыбнулась Катя.
Солнцеход продолжал двигаться над планетой, и пассажиры снова примолкли, увлечённые созерцанием пейзажей. Потом Кузьме это надоело:
– Здесь мне всё понятно. Нет смысла садиться и искать встреч с местными жителями. Нас не поймут – это раз, появятся надзиратели и нападут – это два. Предлагаю найти метрополию, то есть планету, которая командует парадом. Это явно не Меркурий и не Венера, мы их видели. Значит, либо Марс, либо Фаэтон.
– Либо вообще спутники Юпитера или Сатурна, – сказал Хасид безразличным тоном.
– Ты против? – прищурился Ромашин.
– Нужна стратегия.
– Я и предлагаю стратегию – найти место обитания агрессоров.
– А потом?
– Потом будет видно.
Хасид посмотрел на Екатерину:
– Ваше мнение, леди?
– Кузьма прав, – вздохнула девушка. – Надо у кого-то выяснить, что здесь происходит. Лучше всего у тех, кто понимает суть вещей.
Мужчины посмотрели друг на друга.
– Тебе не кажется, что у неё прорезается командирский голос? – бесстрастно спросил Хасид.
– Она видит себя начальником, – ответил Кузьма таким же ровным голосом.
– Дадим ей такую возможность?
– Если не дадим, она возьмёт сама. Хотя матриархат – вещь положительная.
– Где-то я слышал, что начальниками становятся сильные, подчинёнными – слабые, а заместителями – умные.
– Будем умными?
Катя не выдержала, засмеялась.
– Болтуны! Вам в театре играть, а не серьёзными делами заниматься. Чем плохо моё предложение?
– Всем хорошо, – успокоил подругу Кузьма. – В нашем положении это лучшее решение. Командуй Дэву, что он должен делать.
– Я всё понял, дамы и господа, – мягким баритоном ответил инк солнцехода. – Курс – на Марс!
– Йо-хо-хо, и бутылка рому! – добавил Хасид хладнокровно.
«Крот» устремился прочь от Земли, ещё не имеющей своего спутника и потому странно одинокой и беззащитной. Её обитатели, кем бы они ни были, сопротивляться агрессорам, представителями которых была «каракатица», уберечь поверхность планеты от разрушительных ударов из космоса не могли.
Полёт до четвёртой планеты Системы, предположительно названной Марсом, занял всего час с минутами. Однако на известный землянам Марс она походила мало.
То есть масса и размеры планеты были примерно такими же, что и раньше, а вот состав атмосферы и ландшафты изменились так, что узнать Марс было трудно. Да и спутников он не имел – таких, какими их привыкли видеть люди конца двадцать четвёртого века.
Фобос и Деймос были открыты земным астрономом Холлом в тысяча восемьсот семьдесят седьмом году и представляли собой неправильной формы каменные глыбы, повёрнутые к Марсу одной и той же стороной. Фобос имел размеры двадцать семь на двадцать два и на восемнадцать километров, Деймос – пятнадцать на двенадцать и на десять. Во времена войны с Дьяволом оба марсианских спутника использовались землянами лишь в качестве рекреационных зон: для домов отдыха и хиларитов.