– Случись это на Земле – согласна, так бы всё и произошло, но мы не на родной планете, и живут здесь совсем даже не люди.
Солнцеход сбросил с себя саван защитного поля и стал виден всем, кто в данный момент рассматривал прогнувшиеся под его тяжестью опоры «мостов»: стодвадцатиметровая чечевица непередаваемо чёрного, с фиолетовым отливом, цвета, бархатно гладкая, без единой детали, поглощающая свет и потому кажущаяся издали зыбкой горой дыма.
В жёлтой полупрозрачной воде под «фермами мостов» показались «насекомые», похожие на личинки земных жуков. Многие из них начали выползать по «ходулям» наверх, на «фермы», медленно двинулись к земной машине.
– Ну вот, а ты говорила – не люди, – проворчал Кузьма. – Они тоже любопытны, значит – не машины.
– Это ещё надо доказать.
– А мне кажется, что это живые существа.
– Внимание, вижу приближающиеся объекты, – доложил Дэв. – Уровень эксклюзивной негативности близок к единице.
– Готовность один! – отреагировал Хасид.
Виом отразил один из объектов, очень близкий по размерам и по форме знакомой «каракатице».
– Общую картину!
Инк мгновенно перестроил изображение, стало видно, что к сидевшему на «мостах» солнцеходу мчатся с трёх сторон три «каракатицы» разного уровня сложности. Самая маленькая из них в десять раз превосходила земной аппарат по диаметру.
– Что будем делать, сеньоры?
– Ждать, – спокойно сказал Хасид.
– А если они начнут стрелять?!
– Мы ходили внутри Солнца, так что нам не страшен никакой энергетический удар.
– Даже разряд «глюка»? – с сомнением спросила Катя.
– При включённом защитном поле «кроту» не страшен и «глюк». Другое дело – «паньтао» или «делитель». Но эти парни скорее всего не имеют ни того, ни другого.
– Ты уверен?
– Будь у них «делитель», они применили бы его не задумываясь. А судя по количеству кратеров на всех обследованных нами планетах, их оружие – бомбарды, оставляющие ударные воронки. Или специально направляемые в нужное место болиды.
«Каракатицы» приблизились и разом затормозили, загородив солнцеходу дорогу.
«Насекомые», вылезшие из воды на «мосты», дружно нырнули обратно в воду.
И тотчас же над «кротом» просиял огнём выпавший из космоса корпус ещё одной «каракатицы».
– Жаль, – произнёс Хасид хладнокровно.
– Чего?! – не поняла Катя.
– Что «крот» не умеет ходить по «струне». Кузя, ты не можешь перестроить наши ТФ-генераторы так, чтобы мы могли бегать по космосу в таймфаговом режиме?
– Я об этом не думал, – сознался Кузьма.
– Подумай на досуге. Однако, леди энд джентльмены, нам перекрыли все пути отступления. Попытаемся уйти через таран или продолжим переговоры?
– Мы их ещё не начинали, – фыркнула Катя.
– Так давайте начнём.
– Дэв, создай над корпусом «крота» наше изображение. Пусть хозяева этих монстров посмотрят на нас. Может, проникнутся уважением?
Инк без возражений выполнил команду.
Над линзой солнцехода возникла группа людей двадцатиметровой высоты: Катя и двое мужчин, обнявшие её с обеих сторон. Они улыбались.
«Каракатицы» отработали назад, словно хотели разглядеть гостей с более удобного расстояния.
Повисла пауза, длившаяся несколько секунд.
Затем самая большая «каракатица» раскрыла «клюв» и плюнула длинной ветвистой молнией (всё тот же высокочастотный энергоразряд) с напряженностью поля до одного миллиарда вольт. И Дэв тут же накрыл солнцеход завесой силовых полей. Второй разряд вонзился уже в «пустое место», окатив ливнем более мелких молний двояковыпуклую линзу «крота».
Внутри солнцехода родился глухой гул, вызванный резонансом корпуса и всех переборок при отражении первого энергоразряда. Заколебались стены рубки, возбуждая потрескивания и стоны в материалах аппарата.
– Отмечаю нерасчетные ВЧ-колебания геометрии объёма! – озабоченно доложил Дэв. – Разряды с такими характеристиками я гасить не обучен.
Словно в ответ на его признание все четыре «каракатицы» испустили красивые шлейфы мощнейших электрических разрядов. Вокруг солнцехода разразилась самая настоящая световая буря. Ходули «мостов» не выдержали энергетических ударов, подкосились, солнцеход вместе с «фермами мостов» сунулся в воду. Сознание пассажиров в рубке, защищенных, казалось бы, от любого внешнего воздействия, помутилось.
– Отмечаю расползание метрики в пике миллиона гравитуд… – начал инк.
– К черту! – просипел Кузьма. – Уходим отсюда!
– Если они нанесут еще один удар, – быстро сказал Хасид, – обшивка «крота» поползёт!
– Что ты предлагаешь?
– Надо уходить вниз! В недра Европы! Они за нами не полезут, уверен!