Ребята начали опасаться, что не успеют вернуться к Жоре до прихода Красной Армии. Особенно нервничала Люся. За последние дни она похудела, ослабла и еле волочила ноги. Бежать назад, в имение, было невозможно; на обратный путь потребовалось бы не меньше двух недель. Вова знал, что этот путь по дорогам, заполненным войсками и беженцами, был бы для них верной гибелью.
Но Люся несколько раз заговаривала о побеге.
— Мы лучше вернёмся с Эльзой, — убеждал её Вова. — Если побежим сейчас, нас наверняка поймают, и тогда — прямо в лагерь, в глубокий тыл.
— А если Эльза не поедет обратно, тогда что будем делать?
— Поедет, — уверенно заявил Вова. — Она скорее повесится, чем откажется от своего добра.
Последние дни Эльза Карловна нередко уставала править лошадью и передавала вожжи Люсе, а сама ложилась отдыхать.
Тогда Вова подбегал к Люсе и говорил:
— Гони, Люся! Я успею подгонять коров, гони скорее. Быстрее вернёмся.
Гильда после бомбёжки большей частью или спала, или делала вид, что спит. Она лежала, накрывшись с головой, испуганная и присмиревшая.
— Поджала хвост! — усмехался Вова.
Лошадь была откормленная, и фургон фрау Эйзен обгонял многих беженцев, но коровы начали уставать, рвали поводки и останавливались. Копыта у них обломались и кровоточили. Уже перед самой Эльбой одна корова издохла. Эльза Карловна приказала Вове обмотать уцелевшей корове ноги тряпками.
Последние два дня Эльза Карловна ребят почти не кормила. Им доставались только жалкие объедки, да и то потому, что она знала: без ребят ей не добраться до места. Однако сами «хозяева» аккуратно ели четыре раза в день.
Люся с ненавистью и отвращением поглядывала на них, а Вова упрекал себя, что не догадался воспользоваться мясом павшей коровы и хоть этим поддержать себя и Люсю.
Однажды ночью, когда Эльза Карловна и Гильда уснули, Вова отыскал ящик с продуктами, взял круг колбасы, кусок хлеба и несколько сухарей. Люся правила лошадью и даже не заметила, как Вова орудовал в повозке.
Когда Вова протянул Люсе кусок белого хлеба с колбасой, она даже рот открыла от удивления:
— Ты у Эльзы украл?
— Не украл, а взял, — спокойно ответил Вова.
Сам Вова съел крохотный кусочек колбасы и два сухаря, остальное спрятал в карманы пиджака и брюк. «Этого, — думал он, — должно хватить для Люси, а я как-нибудь пробьюсь на объедках фрау Эйзен».
В город, где жили родственники Эльзы Карловны, въехали поздно вечером. В сплошном мраке долго пробирались по узким улицам, заваленным обломками. Эльза Карловна сокрушённо вздыхала: «И здесь война…»
Обессиленные долгой дорогой и голодом, Люся и Вова сидели в кузнице, куда их втолкнули, как только все вещи Эльзы Карловны были перенесены из автокачки в дом. Дверь хозяин запер снаружи на засов.
— Почему нас посадили сюда? — спросила Люся, беспокойно осматриваясь.
— Не расстраивайся, завтра будет видно.
Вова догадался, почему их заперли здесь, только не хотел огорчать Люсю. Но в душе он ругал себя за легкомыслие. Он должен был предвидеть, что с ними поступят именно так.
Вечером, перетаскивая вещи, он незаметно бросил маленький мешок с хлебом под автокачку, рассчитывая потом взять его на обратный путь. И вот рушились планы. Их бросили, как преступников, в клетку и заперли. «Не может быть, чтобы хозяин всё время сторожил нас! — размышлял Вова. Но тут же рождались другие тревожные мысли: — А если вдруг Эльза Карловна не поедет обратно? Или сама уедет, а нас оставит здесь! Нет, бежать, бежать сегодня же! — решил Вова. — Теперь уж выбора не оставалось. Что бы ни случилось в дороге, хуже, чем здесь, не будет».
Он предложил Люсе поужинать остатками сухарей, а сам принялся обследовать кузницу.
Люся, смертельно уставшая, давно спала, когда Вова разыскал кусок железа, молоток и осторожно принялся выламывать железную решётку на узком окне кузницы.
Самолёты появились над городом перед рассветом, в тот самый момент, когда Вова почти доломал решётку и собирался вылезть во двор. Рёв моторов придал ему новые силы.
Вова оказался на свободе. Неподалёку; что-то горело. От зарева на дворе было светло, как днём. Вова забрал мешок с хлебом, быстро открыл дверь и вошёл в кузницу.
Люся не сразу проснулась и со сна плохо понимала о чём говорит Вова.