Как только Лютея завершила последние штрихи в моём облике, я последовала к выходу, напоследок бросив прощальный взгляд на своё отражение в зеркале.
Визуально я показалась себе выше, чем есть на самом деле, из-за того, что в мои короткие волосы служанка вплела искусственную косу, уложив её вокруг головы наподобие короны. Это странным образом успокоило, словно позволяло на фоне рослых и широкоплечих кайгенов казаться не такой ущербной без привычно отзывающейся мне магии.
Натянув на себя светскую маску безразличного спокойствия, я отправилась в большой тронный зал, где и должна была состояться встреча века.
В коридорах дворца, привычно пустых и величественно красивых, сегодня было необычно людно. Такое чувство, что вся знать столицы съехалась сюда исключительно с намерением поглазеть на жутких соседей, вокруг которых всегда витало столько домыслов и тайн. Больше всего, как мне показалось, дикари вызывали интерес у слабого пола. Иначе к чему встречающиеся мне на пути женщины так вырядились, нацепив на себя весь запас фамильных драгоценностей? Уверена, столкнись хоть кто-то из придворных дам с кайгенами в Хель-Тери, желание приближаться к варварам у них бы отпало.
Передо мной внезапно выпорхнула, как потревоженная птица из кустов, одна из фрейлин Эурезы, и я едва не заработала остановку сердца. Взвинченной до предела, мне и так с трудом удавалось унять его беспокойный грохот, а теперь от испуга у меня ещё и тряслись все внутренности.
- Рейна, где ты ходишь? Ты должна была быть в зале ещё полчаса назад! Её Величество несколько раз спрашивала о тебе! Возможно, ты была ей нужна! Твоя помощь! Твоя поддержка! А теперь она уединилась с королём этих дикарей, и кто знает, выйдет ли она оттуда вообще?!
- Сей, откуда у тебя эта ужасная привычка драматизировать по поводу и без? - глубоко вдохнула я, успокаивая разыгравшиеся нервы. - В переговорный зал меня всё равно бы никто не пустил. И моя поддержка нужна Эурезе приблизительно так же, как тебе скьявона*.
Сей, никогда не державшая в руках ничего тяжелее веера, вытаращилась на меня своими огромными голубыми глазами и брезгливо искривила чувственно-пухлые губы:
- Зачем мне скьявона?
- Вот и я о том же.
Пользуясь замешательством фрейлины, я отодвинула её в сторону, освобождая себе путь в тронный зал. Но отделаться от айдэ Тивон так же сложно, как от назойливого гнуса, поэтому через секунду она нагнала меня у самых дверей, безжалостно прикончив мою светлую мечту незаметно затеряться где-то среди толпы сгрудившихся у стен царедворцев.
- Айдэ Рейна, ваше место подле трона королевы! - подхватывая меня под локоток, зашипела девушка, круто меняя выбранную мною траекторию движения. - Эуреза дала мне это чётко понять!
Мой тяжёлый и обречённый вздох был неизбежен, но тщетен. С тех пор, как умерла моя матушка, всю заботу о моём благополучии на себя взяла королева, став мне не только крёстной, но и приёмной матерью.
Своих детей у Её Величества не было, и хотя я по праву рождения никак не претендовала на престол, который достанется родственникам Эурезы по линии её двоюродного брата, во дворце ко мне все относились как к особе королевской крови.
Несмотря на прекрасную осведомлённость о том, какими будут указания крёстной относительно меня на время приёма, где-то в душе я всё же наивно надеялась, что мне, ещё не совсем оправившейся после тяжёлой болезни, дадут передышку. Я забыла прописную истину: у членов монаршей семьи нет права на смятение, слабость и отдых. Их вечный долг - служить стране и народу! Быть их верой, щитом и опорой.
А значит, мне следует задавить жалость к самой себе и выстоять под перекрёстным огнём тысяч чужих взглядов с каменной маской спокойствия на лице.
Двигаясь сквозь расступающихся передо мной придворных к трону, я горячо убеждала себя, что смогу выглядеть равнодушной и бесстрастной, но стоило выйти из толпы, как горло сжалось в болезненном спазме и колени предательски дрогнули.
С левой стороны, словно вросшие в мраморный пол вековые дубы, стояли кайгены. Так много и так близко... Одинаково огромные, брутальные, темноволосые, бросающие вызов своей дикой мощью цивилизованной субтильности эринейских мужчин. От них не пахло духами! От них несло грубой силой, самоуверенностью и кровью... Нашей! Кровью тех, кого они попросту уничтожили на своём триумфальном пути к столице.