Не самая большая квартирка была залита вечерним солнечным светом. Из холла девушка легко заметила, что отец еще не вернулся: его кресло у телевизора пустовало. Почти всегда, приходя домой, отец усаживался в излюбленный угол и включал новости, а потом футбол. Они с Эль разговаривали в редкие минуты по утрам и перед сном. Все остальное время девушка была предоставлена сама себе.
Иногда тетя Мэри навещала их, и тогда на удивленную и ошарашенную Эль обрушивался шквал вопросов об учебе и парнях. С каких-то пор Эль возненавидела приезды тети, стараясь не бывать дома слишком много в такие дни, благо тетя навещала их раз или два в год.
Но, тем не менее, тетя старалась издали руководить жизнью Эль. И тогда отец под ее влиянием пробовал убедить дочь начать одеваться женственней, но она неизменно отмахивалась. В кедах и простых черных джинсах ей ходить нравилось куда больше, чем дрейфовать на шпильках.
В школе на Эль давно никто не обращал внимания. Там у нее было полно подруг, одевавшихся подобным образом или еще хуже. В понимании родителей, конечно же.
Сбросив кеды, девушка прошла по темному коридору в свою комнату, но долго не решалась открыть дверь. Почему-то опять вспомнились странные люди, будто бы наблюдавшие за ней.
Всего двое, но еще никогда в жизни Эль так отчетливо не чувствовала тиски страха. Происходящее не просто выбивалось за рамки нормального, в этом явно прослеживалось что-то плохое.
Плохое.
Эль отчетливо осознала, что не должна входить в свою спальню. Не теперь, пока она одна в квартире.
Ощущение было столь отчетливое, что девушку пробил озноб. Вернувшись в коридор, она схватила сумку и нашарила в ней телефон.
— Джейми, а как на счет кино у меня? — дрожащим голосом предложила она, как только ей ответил знакомый голос. Она старалась не смотреть на дверь, но и не отворачиваться от нее полностью.
Когда через четверть часа друг появился на пороге с двумя пачками снеков, дверь в квартиру была распахнута настежь, повсюду горел свет. Джейми прошел в маленький квадратный холл, откуда квартира просматривалась, как на ладони: вперед — небольшая гостиная с двумя окнами, плотно заставленная потертой мебелью с красно-коричневых тонах; налево — кухня, больше похожая на чью-то отрыжку из-за отвратительного грязно-желтого цвета; а направо — ванная, туалет и две крошечные спальни.
Молодой человек столько раз бывал здесь, что моментально обернулся на звук скрипнувшего пола, поняв, где Эль. Девушка сидела на подлокотнике отцовского кресла, прижав к животу пыльную подушку. Сколько мистер Джилсон не пытался, пыль въелась в само сердце этой квартиры. Не помогали ни щетки, ни пылесос.
— Ты чего? — удивился Джейми, пристроив шуршащие пакетики на комод в гостиной. От приятеля не укрылось, что девушка так и не переоделась, на ней были те же штаны и майка.
— Все нормально, — дрожащим голосом произнесла Эль и как смогла спокойнее попросила: — У меня просто бзик, так что не обращай внимания, но сделай для меня одну вещь. Открой, пожалуйста, дверь в мою комнату и включи свет.
Джейми удивленно хмыкнул, сбросил кеды, прошел вдоль по коридору и толкнул дверь. Эль выглянула из-за косяка, наблюдая за его действиями. Друг шагнул в серый провал единственной неосвещенной части квартиры и ткнул пальцами в выключатель. Лампа под потолком вспыхнула, выхватив из темноты всю правую половину спальни.
Эль облегченно вздохнула, когда Джейми заглянул внутрь и задумчиво признался:
— Знаешь, если бы я оставлял такой беспорядок, то тоже бы боялся всякой тени. Эль, ты же девушка. Почему твоя комната выглядит так, будто тут прошел ураган?
— Заткнись и иди в гостиную, — фыркнула она, проходя вслед за парнем и оттесняя его от двери. — Я сейчас.
Только оказавшись в своей спальне и захлопнув дверь, Эль окончательно расслабилась.
— Как глупо, — рассмеялась она себе. — Я такая впечатлительная. Нужно поменьше смотреть ужастики, и перестанут мерещиться черные тени за каждым поворотом.
Вечер прошел спокойно и привычно. Они выпили остатки сока, съели снеки и посмотрели какое-то смешное кино, ни названия, ни сюжета которого Эль не запомнила. К моменту, когда Джейми собрался уходить, вернулся отец, и девушка со спокойным сердцем выпроводила друга за дверь.
Отец был привычно мрачен. Свой ужин он перетащил к телевизору и уставился в монитор, не обращая внимания на дочь. Эль взяла из запасов на кухне плитку шоколада и устроилась за ноутбуком, собираясь поработать над сочинением для первых занятий по литературе.