- Сынок, от меня до тебя треть светового года. Ты что, хочешь отложить наш разговор на конец своей жизни? Да и вообще эти современные виртуалы чертовски хороши. - В голубых глазах Гарри появилось безмятежное выражение, вернувшее Майкла к годам собственного трудного детства. "Еще одно оправдание", - подумал он.
Майкл вырос, почти не видя отца. Тот напоминал о себе лишь нерегулярными, усыпанными множеством извинений вторжениями в личную жизнь сына.
Последний удар сыновним чувствам был нанесен, когда Гарри благодаря "Антистарости" стал моложе Майкла.
- Виртуалы, вроде этого, проходят все тесты Тьюринга, какие только могут быть придуманы, - сказал Гарри. - Так что это я, Гарри, стою здесь и разговариваю с тобой. Если же у тебя неотложные дела, то можешь отправить виртуал обратно любым способом.
- Так ты что, хочешь отправиться домой?
- Но я же сам послал себя тебе. Я больше не могу откладывать наш разговор. У нас нет времени.
- Почему нет времени? Что за разговор?
Гарри насмешливо посмотрел на сына.
- Неужели ты не знаешь? - спросил он многозначительно. - Ты что, не следишь за новостями?
- Не играй со мной в прятки, - устало пробормотал Майкл. - Говори скорее, чего тебе надо.
Вместо прямого ответа Гарри взглянул вниз через прозрачный пол. Ядро кометы размером в милю, покрытое плотным слоем сверхдревнего льда, выплыло из полумрака, разукрашенное лучами осветительных лазеров в пурпурные и зеленоватые тона.
- Здорово выглядит, - заявил Гарри. - Похоже на слепую глубоководную рыбу, правда? На странную, невообразимую тварь, плавающую в глубочайшем океане Солнечной системы.
За все годы, посвященные исследованию комет, этот образ ни разу не пришел в голову Майклу. Слушая разглагольствования Гарри, он вдруг подумал, насколько это верно. Но все же устало возразил:
- Это всего лишь комета. Мы в Облаке Сорта. Это - кометное гало вокруг нашей системы, в одной трети светового года от Солнца. Такой большой кометный отстойник.
- Славное местечко, - невозмутимо сказал Гарри. Он оглядел бедно обставленное жилище, и Майкл внезапно увидел капсулу, в которой прожил столько лет, глазами отца. Полусфера в сотню метров в диаметре. В центре капсулы теснились диван-кровать, контрольные панели и пульт управления, порты для сообщения с внешним миром; остальная часть помещения была поделена перегородками, в полтора метра высотой, на лабораторную зону, отсек питания, спортзал, спальный отсек и санузел. Непривычному взгляду сия обитель с минимумом мебели должна была показаться исключительно скромной и функциональной.
Гарри подошел к стене-иллюминатору; Майкл, держа виски в руке, неохотно проследовал за ним.
Ощетинившаяся антеннами и сенсорами двухкилометровая игла соединяла ядро кометы с блоком "Европа". Ледяная глыба в сотню метров шириной, оторванная в незапамятные времена от одного из спутников Юпитера, была изрыта впадинами, точно ее оторвали чьи-то мощные гигантские пальцы. Компактный ВЕТ-двигатель прятался внутри блока. Лед "Европы" на обратном пути должен был служить рабочим телом двигателя.
Гарри запрокинул голову, разглядывая звезды.
- А где же Земля?
Майкл пожал плечами.
- Отсюда внутренняя область Солнечной системы выглядит тусклым пятнышком. Землю тебе удастся разглядеть только в телескоп.
- Далеко же ты забрался!
Волосы Гарри благодаря "Антистарости" лежали пышной светлой гривой. Глаза были ясными, как две голубые звезды. Лицо сохранило квадратные очертания - типичное лицо человека с сильным характером. Майкл был потрясен свежестью и молодостью нынешнего облика отца. Сам Майкл оставил собственное лицо, теперь шестидесятилетнее, неизменным, хотя оно обременяло его уже в те годы, когда "Антистарость" только появилась. Он машинально провел рукой по лысине, коснулся морщинистых щек. Черт побери, Гарри изменил даже цвет глаз и волос, который сам же передал Майклу.
Виртуал взглянул на пойло, которое Майкл держал в руке.
- Ты в своем амплуа, - произнес он вполне миролюбиво. - Почему бы тебе и мне не налить немного? Я серьезно. Ты можешь купить недорогую специальную выпивку для своих друзей-виртуалов.
- Не говори чепуху, - рассмеялся Майкл. - Это невозможно!
Глаза отца нахмурились.
- Невозможно? А знаешь ли ты, что я идентичен обычному человеку и сейчас все мои органы чувств нормально функционируют?
- Меня не проведешь! - хладнокровно отреагировал Майкл.
- Ну, - сказал Гарри, - я вижу, что ты действительно не понимаешь, о чем речь. К счастью, я подготовился к этому разговору. - Он щелкнул пальцами, и в его открытой ладони, колыхаясь, появился гигантский пузырь бренди. Майкл явственно ощутил его аромат. - Прекрасный бренди! И как же ты живешь в этом захолустье?
Неожиданный вопрос поставил Майкла в тупик.
- Могу рассказать, если тебе интересно, - ответил он уклончиво. Видишь ли, я использую вещество кометы для получения пищи и воздуха. В нем очень много углеводородов и азота, так что я...
- Так что ты высокотехнологичный отшельник. Вроде этого корабля. Краб-отшельник, бродящий по окраинам Солнечной системы, так далеко от дома, что даже лишен возможности поговорить с нормальным живым человеком. Верно?
- По-своему ты прав. - Майкл попытался придать своему голосу оттенок самоуверенности. - Видишь ли, Гарри, это моя работа. Я изучаю кварковые скопления, наггеты...
Рот Гарри, помнившего лишь некоторые фрагменты из элементарного курса физики, приоткрылся; мгновение он смотрел сквозь собеседника в пустоту, затем произнес со слабой улыбкой:
- Да, кажется, понимаю...
Майкл пустился в объяснения:
- Наггеты похожи на очень-очень большие нуклоны...
- Хороший психиатр тебе б не повредил, - странно улыбнувшись, сказал Гарри.
Майкл продолжал сбивчиво объяснять суть дела, не обращая внимания на реплики отца.
- Нуклоны - протоны и нейтроны - состоят из комбинаций кварков. В сверхплотном веществе - в нейтронных звездах, а также во время Большого Взрыва могли сформироваться более сложные структуры - кварковые скопления, или наггеты, - монстры по сравнению с нуклонами. Масса наггета может достигать нескольких тонн, и его можно различить невооруженным глазом. Большинство наггетов, образовавшихся во время Большого Взрыва, распалось. Но некоторые сохранились.
- Так вот из-за чего ты сбежал в такую даль!
- Первые подтверждения существования наггетов во внутренней области Солнечной системы были получены при анализе данных по широким атмосферным ливням. Наггет, попадая в атмосферу, распадается и рождает каскад экзотических частиц, которые регистрируются приборами. Об этом ты, если захочешь, сможешь прочитать в учебниках. Я же исследую более сложную проблему. Именно из-за нее я забрался сюда. Черт побери, не больше сотни землян так далеки от Солнца, как я. И все находятся за много световых лет отсюда. Летят с околосветовыми скоростями в звездных кораблях типа "Качи". Бог знает где. Да, так вот, кварковый наггет служит мощным центром рассеяния высокоэнергичного анизотропного космического излучения. В принципе мои приборы могут зарегистрировать его, и - один против десяти я смогу при помощи зонда вытащить такой наггет для исследований.
Уголки губ Гарри слегка вздернулись - гримаса, которая неприятно напомнила Майклу об ушедшем навсегда прежнем, восьмидесятилетнем, теле отца.
- Звучит здорово, - одобрил Гарри. - А зачем все это нужно?
- Это называется "фундаментальное исследование", - с ожесточением ответил Майкл. - То, чем занимаемся мы, люди, уже несколько тысячелетий кряду.
- Ты объясни мне популярнее, - мягко попросил Гарри.
- Кварковые наггеты содержат материю в экстремальном состоянии. Они могут двигаться со скоростью столь близкой к скорости света, что мои датчики засекут их почти в момент возникновения, даже если само событие произошло миллионы лет назад.