С потолка свешивались полупрозрачные воздушные ткани ярких цветов, отчего комната походила на шатёр восточной дивы. Невероятные запахи благовоний кружили голову и придавали очарования комнате. И везде стояли зажженные свечи. Бронзовые подсвечники были уникальны: различной формы и с вычурной резьбой.
Два больших цветастых попугая расхаживали по комнате, порой перелетая на пальмы, растущие в деревянных кадках с затейливыми орнаментами и вставками разноцветных камней.
Посреди комнаты небольшой фонтан играл хрустальными струями. Справа от него располагались диванчики и кресла, сгрудившись у невысокого круглого столика с яствами. Виноград, персики, абрикосы и яблоки лежали в резных вазах. Ажурный чайник с длинным изогнутым носом стоял на другом столике. Там же были чашки и тарелки.
Плавным жестом Мадам Кристи предложила присесть. Девушки разместились в креслах, а хозяйка разлила ароматный чай и предложила его гостьям. Так же подала шербет, рахат-лукум и вкусные рассыпчатые пирожные. Девушкам понравилось гостеприимство. От прежнего испуга не осталось и следа. Оказывается, в лавке Мадам Кристи очень уютно и приятно!
- Пока вы отведываете сладости, - нараспев заговорила юная ворожея, садясь на диванчик, - я расскажу вам о Четвертичной Магии. Как вы догадались, она связана с цифрой четыре. Напомню, что високосный год бывает раз в четыре года. Поэтому сегодня – четвёртого числа четвёртого месяца високосного года, цифра четыре станет для вас раскрывшейся тайной и дорогой к будущему.
От услышанного у девушек затрепетало в груди. Опять тайны! Столько всего необычного и загадочного! Аж дух захватывает!
- Но почему именно нам вы готовы поведать секреты Четвертичной Магии? – не сдержалась осмелевшая Марина.
Мадам Кристи пристально посмотрела в её голубые глаза, в которых плясали жёлтые огни свечей, отчего глаза Марины казались зелёными. Девушке стало не по себе, и она пожалела о своём вопросе. Но Мадам Кристи заговорила душевным голосом.
- Я знаю о вас больше, чем вы думаете. Для меня вы не просто посетительницы. Вы те – кто войдёт в Орден Семидесяти Восьми!
Ух ты! Предстоит вступить в загадочный Орден! Только почему это предложение больше походит на приказ, на рок, на повинность? Слова Мадам Кристи прозвучали так, что не стоило сомневаться: желание девушек учитываться не будет. Аж мороз по коже. Может, это секта какая-то? Притон сумасшедших? Девушки переглянулись и замерли.
Глава 2
Магические карты
Лера глянула в сторону двери, через которую они вошли, но не увидела её, будто та растворилась в полупрозрачных разноцветных тканях. Что-то подсказывало девушке, что именно сейчас надо бы поблагодарить хозяйку за гостеприимство и уйти. Но, словно почувствовав её настрой, ароматические свечи полыхнули сильнее, и благовония уменьшили тревогу. Лера судорожно втянула воздух и для храбрости сделала большой глоток чая.
Чарующий голос ведуньи ласкал слух, будто уговаривал не волноваться.
- Каждая из вас знает, что если четыре раза взять цифру четыре, и прибавить ещё четыре, то получится двадцать.
Лера чуть не прыснула от смеха. Вот ещё Америку открыла! И так ясно, что четырежды пять – двадцать! Только к чему она клонит?
- С начала этого года троим из вас уже исполнилось двадцать лет. А четвёртой, - палец Мадам Кристи застыл на Лере, - двадцать лет исполнилось сегодня!
Это прозвучало как обвинение. Лера сжалась.
- Именно поэтому зов Ордена Семидесяти Восьми привёл вас сюда именно в этот день.
Лера, будто зачарованная, кивнула, вспоминая, что с начала года, как только одной из её подруг исполнялось двадцать, их влекло в магическую лавку Мадам Кристи. Но каждый раз они откладывали свой поход. А сегодня желание стало обжигающим, пульсирующим и нестерпимым. Вот девушки решились. Вместо посиделок с родителями и друзьями за праздничным столом, они выбрали визит к ведунье.
Как назло, Лере вспомнился сегодняшний сон. Ей привиделся черноволосый красавец, образ которого манил и в то же время ускользал. Парень взял Леру за руку и привёл в лавку Мадам Кристи. Проснувшись, Лера твёрдо знала, что надо уговорить подруг сходить в лавку.
Глянув на Мадам Кристи, Лера поняла, что той известно, о чём она сейчас подумала. Девушка покраснела и опустила глаза. Чтобы не смущать её, Мадам Кристи вновь заговорила:
- Четыре – самая магическая цифра, с которой всё начинается и заканчивается. Но у Китайцев она считается цифрой зла, так как звучит примерно так же, как слово «смерть». Поэтому для них это дьявольское число. Все ужасные приметы, знаки и суеверия связаны в Китае с четвёркой.