— Теоретически это возможно, — пробормотал Граг, все еще не убежденный окончательно, — но практически из этого до сих пор было немного толку.
— В лаборатории, конечно, нет, — признал его правоту Курт. — Но в природе это происходит непрерывно.
Он указал вверх, на обширный стеклянный купол, раскинувшийся над их головами, и устремил взгляд на мириады звезд, на фоне которых, как большой зеленый шар, висела Земля.
— Там вдали, в сердце нашего Млечного. Пути, на расстоянии многих тысяч световых лет от нас, из космических лучей беспрерывно образуется материя.
— Ты имеешь в виду «горнило» происхождения материи? — спросил Саймон.
Курт кивнул.
— Да, именно это я и имел в виду, Саймон. Если мы сумеем разгадать этот секрет… — Он пожал плечами. — Мы, конечно, не знаем, каким образом процесс происходит самопроизвольно — но, попав туда, имели бы шанс узнать это. И тогда дать Меркурию новую атмосферу стало бы детской игрой.
— И что же ты хочешь делать? — от удивления Ото застыл с раскрытым ртом. — Шеф, у тебя, должно быть, космическое безумие. Оно же лежит на расстоянии тысяч световых лет от нас, ты разве не сам сказал это?
— Да, каким образом Мы должны туда добраться? — проворчал Граг. — Наша «Комета», правда, самая быстрая яхта во всей Системе, однако, чтобы добраться туда, нам потребовалось бы несколько тысяч лет!
— Нет, если мы полетим с вибродвигателем, с которым экспериментируем весь последний год, — возразил Курт. — Вспомните еще — Саймон и я разработали метод, как с помощью высокочастотных электромагнитных колебаний, излучаемых движительным кольцом на корме, двигаться непосредственно по геодезическим линиям пространства. Мы вычислили, что с его помощью сразу разовьем скорость, многократно превышающую световую.
— Вычислили уже, — проворчал Ото. — Но мы же еще не испытали аппарат, так как боимся, что будем раздавлены ускорением.
— Ото прав, мальчик, — высказал свое мнение Саймон. — Мы уже были тогда единодушны, что двигатель неприменим на практике.
— Я знаю, — нетерпеливо возразил Курт. — Но знаю также и то, что потом я изобрел стасис-проектор, благодаря действию которого мы будем полностью изолированы от сил инерции. У меня лишь не было времени для практического опробывания, так как тем временем подоспело дело «разрушителя» и его милых друзей с Нептуна. Но в том, что проектор будет функционировать, я не имею ни малейшего сомнения. Мы должны только достроить его.
Андроид вспыхнул, как костер.
— Все демоны пространства, вот это по мне! — воодушевленно вскричал он. — Наконец-то мы вырвемся из этой жалкой Солнечной Системы и нас увидят другие звезды и туманности…
— Итак, мы принимаемся за работу, — подвел итог Курт. — Нужно довести все до полного блеска, прежде чем начинать перестраивать «Комету».
В последующие дни квартет с лихорадочным пылом работал на Луне над новой задачей, поставленной Капитаном Футуром, и подлунный ангар день и ночь был наполнен гулом машин и механизмов. Четыре тяжелых цилиндрических генератора вибродвигателя были установлены в кабине управления маленького корабля, а движительное кольцо из тербия было закреплено на суживающейся в конус корме космолета непосредственно над ракетными дюзами.
Капитан Футур сам занимался стасис-проектором. Эта машина была сердцем их отважного плана, так как без силового поля, которое должен был продуцировать этот проектор, их тела не выдержали бы ни секунды того чудовищного ускорения, которое необходимо, чтобы превысить скорость света.
— Как будто функционирует, — объявил Курт, испытав стасис-эффект.
— Ну, это мы скоро узнаем на собственной шкуре, — пробормотал Ото.
Саймон Воздерживался от всяких высказываний, но по его молчанию Курт понимал, что старика все еще мучают тяжелые сомнения.
В то время, как Граг и Ото нагружали «Комету» необходимыми запасами, требующимися для длительного космического полета, Капитан Футур в последний раз проверял все инструменты и приборы, от уверенной работы которых отныне зависела их жизнь.
— Нет, Граг, об этом не может быть и речи! — вскричал он вдруг. — Эек не полетит ни при каких обстоятельствах — я тебе уже однажды сказал, что он и Оог остаются дома!
Граг, осознавая свою вину, посмотрел на Курта. Робот попытался спрятать в одном из ящиков на борту лунную собачонку.
— Но ведь Эек будет скучать здесь, — возразил он.
— Оог составит ему компанию, — отверг возражения Курт, указывая на жирного белого метеорит-хамелеона, которого Ото относил к своим любимым зверушкам. — Они оба будут лишь мешать нам в нашем путешествии.