Затем были загружены последние припасы, и четверо друзей столь спокойно взошли на корабль, как будто намеревались совершить не более, чем короткий бросок к Венере. Купол ангара скользнул в сторону, и «Комета» на тихо шипящих ракетных двигателях поднялась в черную ночь Вселенной.
Капитан Футур сам сидел за пультом управления и вел корабль по крутой дуге над безотрадной пустыней Луны, простиравшейся в мягком зеленом свете Земли, но его взгляд был направлен не на планету-мать, а на сверкающее звездное скопление в самом сердце созвездия Стрельца.
«Комета» с работающими на полную мощность ракетными двигателями летела все дальше к границе Солнечной Системы. Курт пока еще не касался рычагов системы включения вибродвигателя. Всего насчитывалось десять таких рычагов, так как вибродвигатель мог работать в десяти различных режимах.
Наконец они пересекли орбиту Плутона, и пришла пора приступить к большому прыжку в неизвестные дали межзвездного пространства. Позади них лежало со своими планетами Солнце, а перед ними — сверкающие завитки звездного Облака Стрельца, отделенные от них тысячами световых лет.
Рука Курта легла на рычаги включений вибродвигателя.
— Все готовы? — спокойно спросил он. — Я включаю.
Он перевел рычаг. Генераторы позади них начали жужжать; вскоре их пение усилилось до громыхающего баса.
Слабое голубоватое сияние охватило все внутри корабля — статис-поле, которое автоматически включилось одновременно с вибродвигателем.
Курт и его друзья как будто повисли в плотном эластичном коконе, который схватил как каждый атом их тел, так и весь корабль и этим защитил их от гибельного воздействия ускорения.
— Стасис, похоже, функционирует, — пробормотал Капитан Футур. — А теперь начнем!
Он нажал второй рычаг, направив энергию, генераторов на движительное кольцо. — и вдруг стрелка измерителя ускорения столь стремительно покинула свое место, как будто сошла с ума. «Комета» чудовищным давлением укрощенных стихийных сил была вышвырнута во. Вселенную со скоростью, какой до сих пор не достигало ни одно тело, созданное человеческими руками.
— Уже четверть скорости света, — проговорил Курт, взгляд которого ни на секунду не отрывался от пляшущей стрелки. — Половина скорости света — вечная Галактика, что за ускорение!
Нескончаемые часы летели они так — впереди вечные не изменяющиеся звезды, которые даже при этой скорости не казались ближе, позади дикий хаос пляшущих красок, симфония разноцветного света, какой еще не видели ни одни человеческие глаза.
— Шеф, взгляни-ка на это! — крикнул вдруг Ото и указал вперед. — Страшноватое зрелище!
Курт прошел в носовую застекленную часть кабины управления и вгляделся в направлении, которое укачал ему андроид.
— Становится тесновато, — пробормотал он. — Давно пора изменить курс.
Остальные двое тоже поспешили в носовое отделение, чтобы не пропустить грандиозного зрелища. «Комета» теперь приблизилась к тому району Галактики, в котором они предполагали обнаружить цель своего путешествия. На небе вспыхивали звезды, тысяча за тысячей, слипавшиеся потом в массивные звездные скопления, которые глазам пораженных исследователей казались гигантскими светящимися телами. А глубоко в этих захватывающих дух дебрях Галактики они смогли выделить контуры пылевого облака.
Их корабль был крохотным комариком, осмелившимся пересечь эти джунгли Космоса.
Мгла перед ними приобретала все большие размеры. Она уже распростерлась на миллиарды километров и скрыла от них часть пылающих дебрей.
— Мы должны проделать маневр отклонения, — объяснил Курт. — Облако содержит метеоритный щебень, и это может быть опасно для нашего корабля.
Мгновением раньше его искусные руки взялись за управление, так как мгла уже начала притягивать корабль чарами своего тяготения, и двигательный агрегат «Кометы» должен был работать на пределе своей мощности, чтобы дать нужную энергию для необходимой коррекции курса.
— Слава богу, — выдохнул наконец Курт. — Нам и на этот раз удалось. Хорошо, что Ото был на посту, иначе мы сейчас торчали бы где-то там внутри!
Тем временем он сильно сбавил скорость «Кометы», так как они приблизились к району большого звездного облака, которое с изумлением уже наблюдали издали. Перед ними с захватывающей дух красотой простирался весь район Стрельца — сердце Галактики. Огромные рои ослепительных солнц всплывали, как полыхающий огонь, на фоне мрака пространства, и даже обычно болтливый Граг не находил слов, в которые мог бы вместить свое изумление. Лишь после продолжительной паузы Курт нарушил завороженное молчание.