========== Часть 1 ==========
На плечо Оаара опустилась быстрокрылая сойка и, щекотно подпрыгнув и цепляя тонкими коготками нежную ткань, засвистела и заклекотала по-своему. Оаар склонил голову к плечу, вслушиваясь в немелодичные звуки, и пощекотал птичку пальцем:
- Спасибо, Тингау. Лети, крылатая, и передай моему королю, что я буду вовремя.
Сойка вспорхнула с плеча, чуть покувыркалась в воздухе и устремилась вдаль — туда, где пламенело закатное солнце, освещая облака голубым и розовым и бросая последний золотой луч на Белый Град.
Оаар подошел к перилам балкона и взялся за прохладный мрамор, оглядывая свои владения. Внизу, сколько хватало глаза, текла мирная и привольная жизнь: наступало самое приятное время — время отдыха от работы, и отовсюду слышался серебристый смех и звучание струн. Самому властителю Града отдохнуть теперь вряд ли удастся…
Оаар еще раз посмотрел на свой город и решительно отвернулся. Если он не хочет, чтобы на белоснежных плитах темнели отпечатки грязных сапог; чтобы по мощеным улицам разливались не прозрачная дождевая вода, а кровь; следовало немедленно начать сборы. Да и король оставил не так уж много времени — недели едва хватит, чтобы отдать все необходимые приказы и добраться до Седого Бора.
Эльф снова тяжело вздохнул. Седой Бор, благословленное самим Провидением место; край, где Оаар родился и вырос… Не по такому поводу ему хотелось там побывать.
Стоило властителю вернуться в свои покои, как в дверь нерешительно постучали. Этот звук Оаар не перепутал бы ни с чем.
- Можешь войти, Тирона. Сколько раз я просил не стучаться ко мне…
Невысокая дева в темном закрытом платье бесшумно зашла и плотно прикрыла створку за собой. Она поклонилась — с тем изяществом, что присуще лишь Озаренным, и решительно возразила:
- Так учили меня. Вы — властитель Белого Града, и я не отрекусь от уважения, что следует вам оказывать.
- Я не Озаренный, - с улыбкой напомнил Оаар. - Твои родители куда выше меня по происхождению и положению в обществе.
- Вы станете Озаренным, - убежденно заявила дева.
Такая уверенность молодой эльфийки позабавила наместника. Стать Озаренным, не родившись в семье Озаренных, было почти невозможно. Способности к магии передавались по наследству, и даже высшему воинскому мастерству учили только тех, кто сумеет выжить, окупая кропотливый многолетний труд… Оаар не родился Озаренным; его учили как обычного воина, и он имел все шансы сгинуть в одной из кровопролитных и бесконечных войн с людским племенем. Но не сгинул.
Однако сейчас перед наместником стояли куда как более насущные вопросы, чем призрачная возможность некогда стать настоящим Озаренным…
- Тирона, - обратился Оаар к деве, - король прислал мне приказ. Через неделю я должен быть в Седом Бору, а до тех пор мне надлежит объехать постоянные отряды и отдать приказ всем, кто может держать в руках оружие, собираться туда же… Правда, это уже не так спешно. Позаботься о том, чтобы во дворце все узнали об этом и помогали всемерно — иначе я не управлюсь.
- Слово властителя — закон, - вновь склонилась в церемонном поклоне Тирона. - И часа не пройдет…
- Ты можешь идти, - кивнул Оаар. - И не забудь передать на кухни, что к утру, когда я выступлю, на меня и мой отряд должна быть провизия. С запасом. Скажем… на девять дней.
- Властитель, - дева позволила едва заметную улыбку. - Вам не следует заботиться о таких мелочах. Для этого есть я, а ваше чело озарено думами куда более значительными.
- Иди, - сделал нетерпеливый жест Оаар.
Дева послушно исчезла за дверью, а Оаар поморщился. Конечно, не следовало так вольно махать Тироне рукой — это выходило за рамки этикета, но… Наместник мрачно подумал, что Озаренным во времена Мирной Благодати, очевидно, делать было нечего, раз они составили все эти церемониалы таким образом, что самый простой вопрос требовал десятиминутных раскланиваний. Оаар же бывал в настоящих и грозных боях, где не было порою не только минут — секунд!
Но едва он оказался среди своих приближенных и объявил королевскую волю, немного расслабился. Военное время тем и отличалось от мирного, что этикетом иногда можно было пренебречь. Советники выслушали приказ — и на лицах тотчас отразилась готовность стоять за свой Град. Оаар правил здесь не так уж давно — всего тридцать лет, а потому невольно иногда украдкой заглядывал в глаза подданным. Властитель, не принадлежащий к высшим родам, мог вызывать совсем не верноподданические чувства…
Однако король Бренларас был мудр, а посему он мягко отверг притязания Оаара на Град Зеленый, стоявший в лесу, и назначил его наместником сюда, в непривычные лесному эльфу белые стены. Поначалу Оаар немного неуютно чувствовал себя среди камня, но с годами прикипел душой и к Граду, и к народу, что его населял.
Лечь нужно было не поздно, ибо выдвигаться следовало еще затемно, и Оаар рано погасил свечи. Поначалу это казалось ему немного недостойным — ложиться и мирно почивать в то время как его подданные не спят и исполняют его же приказы, но Оаар очень быстро понял, что жизнь солдата очень отличается от жизни наместника. В первом случае он отвечал лишь за себя; теперь он отвечал за каждую душу.
Но военная выучка сработала и теперь. Едва наместник опустился на нежные простыни, он усилием воли заставил себя не думать, хотя дум было много. От того, что принесет ему королевский Совет, до смутных, но смущающих душу мыслей о предстоящей встрече… Впрочем, именно об этом он и запретил себе думать. И провалился в сон, хотя солнце едва скрылось за кромкой Вековечного Леса.
Сонно покачиваясь в седле, Оаар с благодарностью посмотрел на поднимающееся светило. Теперь он хотя бы мог быть уверен, когда его глаза открыты, а когда — закрыты. Деликатно позевывающие воины, не отступающие от него ни на шаг, следовали за ним. Оаар никогда не был предводителем жестоким: не запрещал разговоры в строю, не требовал идеальной дисциплины вне военных действий. Но сейчас никому не хотелось говорить, и дорога из Града сопровождалась только цокотом конских копыт по белым плитам да щебетом первых птиц.
Близился первый пост. Их было еще двадцать три, по мере удаления от Града, и наместник с тоской думал, что приветствие придется повторять и повторять, пока слова не начнут путаться оттого, что теряется их смысл и непривычным становится звучание.
Впереди раздался свист — отряд наместника заметили дозорные и оповестили пост. Оаар невольно улыбнулся — догадывался, что за стенами длинных и простеньких белых домиков сейчас началось столпотворение. Солдаты всегда одинаковы. За последние годы не было ни одной битвы, не считая мелких стычек, а значит, воины привыкли долго спать и развлекались тем, что стоили глазки городским девам, которые выбирались на реку с корзинами — постирать белье.
Однако когда наместник подъехал, скидывая теплый капюшон плаща и отдавая воинское приветствие, его встретил бодрый и собранный командующий постом.
- Приветствую властителя! - звонко отчеканил ясноглазый эльф. - Желаете провести смотр?
Оаар набрал было воздуха в грудь, чтобы разразиться приветственной речью, но неожиданно выдохнул. В конце концов, он проводил смотры ежегодно, как было положено, и произносил все эти слова о незыблемости традиций, о врагах и друзьях, о мудрости короля, и прочем-прочем не раз. И сейчас, когда новая война уже подступала к границам, ему вовсе не хотелось повторять это.
- Приветствую, командующий, - сухо обронил Оаар — не потому, что был хмур или суров, а просто волосы подхватил ветер и теперь что-то ужасно щекотилось на шее. - У меня нет времени на смотры. Указом короля вам следует собраться — быстро, но не в ущерб делу — и выдвинуться в сторону Седого Бора. Более точные инструкции вы получите от лорда-командующего объединенной армией. Он… был здесь?
- Лорд-командующий Тэсаал был у нас пятого дня, - чуть подумав, ответил ясноглазый воин. - И направился дальше.