Августовская звёздная свежая ночь глядела в раскрытое оконце комнатки, где происходила пирушка. Но никому не было дела ни до светлых, трепетно мерцающих звёзд на далёком синевато-изумрудном небе, ни до свежего дыхания ветерка, налетающего с реки и с моря. Все шумели, говорили в одно и то же время, волновались своими мелкими и крупными интересами... И многоголосая, разноязычная беседа далеко уносилась в заснувшую ночную тишину, вырываясь в раскрытое оконце душного, дымного покоя вместе с клубами табачного дыма.
— Как оно ни плохо, а и доброго немало послал нам Господь! — своим хриплым, глуховатым баском говорил капитан князю Куракину, который сейчас беседовал с Петром, заменив вышедшего из-за стола резидента. — Вот Выборг взят нами... Это — крепкая подушка Парадизу моему. Санкт-Питербурх твёрдо упереться на ту крепость может. Далее Финлянды тоже у нас в руках... Сия страна, почитай, нам и не надобна... Да, было бы что уступить после Швеции, когда час мириться приспеет... Вот...
И обыкновенно неразговорчивый, необщительный Пётр сейчас пустился в самые подробные объяснения своих ближайших планов Куракину, которого часто посылал полномочным послом к соседям-государям. Выпитое вино и хорошее настроение духа развязали язык гиганту-правителю, который за последнее время особенно что-то стал задумываться и хмуриться, очевидно утомлённый целым рядом военных неудач и неустройством государства.
— Оно верно, капитан. Да, вот слухи слывут: дорого нам больно и неудачи и удачи наши обходятся.
— Дорого?.. Жеребёнка купить али родить — и то денег да крови стоит. А мы царство куём. Где же дурням понять! — вспыхнув, отрезал Пётр. — Ну, да ладно же. Силой, если не согласием Фортуну-госпожу к нам передком повернём... Уж мы её тогда... удовольствуем!..
И он пристукнул по столу кулаком, словно угрожая этой упрямой кокетке, Фортуне.
— Кабы ещё нам дома не вредили люди... даже самые ближние... Легче бы всё пошло... И слухов слыло бы поменей! — невольно покосясь на соседний покой, пробормотал капитан.
Там, окружённый тоже приближёнными к Петру людьми, сидел царевич Алексей, который на другой же день должен был ехать за границу, чтобы в Торгау встретиться с нелюбимой им Шарлоттой Бланкенбург Брауншвейгской и обвенчаться с этой рябой, сухопарой, некрасивой принцессой, у которой ум и душа были намного прекраснее её телесной оболочки.
Как раз о невесте и толковал сейчас Алексей с юным графом Головкиным, сыном канцлера, отделясь со своим собеседником от остальной компании.
Оба они сидели на подоконнике раскрытого окна, будто желая освежить головы от хмеля, и толковали вполголоса.
Князь Григорий Фёдорович Долгорукий, посол Петра в Варшаве, у посаженного снова на королевский трон Августа Саксонского, нарочно приехал обсудить подробности встречи его с Петром и находился тут же. Князь Волконский, в чине полковника, из денщиков Петра, губернатор Архангельский, ещё два полковника, денщики, Яков Елчин и Юрий Пашков, генерал-майор Лихарёв, посол Пётр Львович Толстой, князь Юрий Трубецкой, почти все, назначенные состоять в свите цесаревича и Петра при будущем торжестве бракосочетания, собраны были в любимой австерии капитана — выпить отвальную. Кроме них было ещё человек десять случайных приглашённых, приятных царю собеседников, или нужных людей, как голландский резидент и австрийский посланник, находившийся в комнате, где сидел сам Пётр.
Алексей всеми силами души восставал против предстоящего брака, но, запуганный отцом, не смел ему сопротивляться даже в таком деле, как собственная женитьба.
Зная характер юноши, Головкин, руководимый какими-то тайными соображениями и планами, не прямо, но окольными путями старался восстановить Алексея и против невесты, и против отца.
— Пропала моя головушка! — хриплым, возбуждённым голосом, напоминающим голос Петра, только ещё более глухим и слабым, негромко жаловался сверстнику-графу Алексей. — Поженят, обвенчают с этим пугалом огородным, сухопарую, жердь долговязую в жёны навяжут. Да лучше бы мне конюхом родиться, чем порфиру надеть да всю жизнь не по своей воле жить... А и то сказать: не порфиру гляди, саван мне приготовят скоро мои друзья-недруги... Теперь особливо... Метресса отцова ныне в матушки законные мои попадёт... Дитё у их, сын тоже свой, гляди, будет... Разве допустят меня до трона? Ни в жисть... Как-никак, да изведут!.. Оттого и венчают, лишь бы с рук меня сбыть!..
— А ты бы всё же потише, ваше высочество. Хотя здесь и вполпьяна все, да не безухие... А затем прими в рассуждение: как брачный договор утверждён? Сказано в пункте первом, что брак сей сочетается к пользе, утверждению и наследству Российской монархии... а также к вящей славе и приращению Брауншвейгского дома...