— Поселили по уплотнению, — вынужден был соврать Тихон.
— После мятежа таких еще немало осталось. С ними придется и новую жизнь строить, никуда от них не денешься.
Несмотря на разницу в возрасте, разговор завязался дружеский, непринужденный, Дробыш поинтересовался, как Тихон стал чекистом.
— Можно сказать, случайно.
— Случайно? — удивленно переспросил хозяин. — В такой организации случайно не оказываются.
— Работал слесарем на фабрике, тут собрание, оратор из губкома призывает самых достойных в отряд ВОХР выдвигать. А на фабрике всё больше бабы, мужиков мало. Вот меня, холостого, здорового, и выкрикнули.
— Уж больно просто у вас получается, — усомнился Дробыш. — И происхождением не интересовались?
— Я на этот счет чист: мать и отец у помещика в батраках были. В губчека оперативных сотрудников не хватало — из отряда меня и перевели, как грамотного и сознательного.
— Ну и как, довольны службой?
Тихон замялся:
— Да как сказать. Паек хуже, чем у рабочего, всякие мероприятия впридачу — то после работы беспризорниками занимайся, то на политучебе сиди. Думал, легче будет, а вышло наоборот.
— Что же не уйдете, если не по душе чекистская служба? — допытывался Дробыш.
Тихон смущенно признался:
— На фабрику неохота возвращаться, скажут, рабочего доверия не оправдал. Может, привыкну еще.
Дробыш усмехнулся, перевел разговор на другое.
Расстались они друзьями. На прощание военспец дал Тихону книгу «Преступление и наказание», посоветовал:
— Обязательно прочитайте. Я бы на месте товарища Дзержинского всех чекистов заставил прочитать Достоевского от корки до корки.
Об этом знакомстве на следующий день Тихон рассказал начальнику иногороднего отдела. Тот внимательно выслушал его и вышел из кабинета. Через четверть часа Тихона вызвал к себе председатель губчека, попросил повторить разговор с военспецом.
— Неужели и Дробышу не доверять? — удивился Тихон. — Вы же сами, Андрей Николаевич, говорили, что он человек проверенный.
Ему ответил Лагутин:
— Настораживает, что твое знакомство с Дробышем состоялось сразу, как только в городе объявился связной. Прежде чем встретиться с тобой, Струнин постарается проверить тебя.
— Раньше я возвращался к Гусицыным позднее, мы просто не могли познакомиться с Дробышем.
— Может быть, оно и так, — согласился Лагутин. — Однако в твоем положении надо быть очень бдительным: при ненависти Гусицыных к Дробышу твоя дружба с ним может насторожить их.
— Что же мне теперь — не ходить к нему?
— Если пригласит — иди, а сам в гости не напрашивайся. Сейчас главное — подготовиться к встрече со связным. Думаю, это будет настоящий допрос.
И Лагутин не ошибся.
2. Проверка
Через два дня, только Тихон вернулся с работы, хозяин квартиры возбужденно сообщил ему, что им вдвоем приказано немедленно явиться к Перову.
— Кем приказано? — нахмурился Тихон. — Мне может приказать только сам господин поручик.
— Значит, есть начальство и повыше Перова, а наше дело маленькое — подчиняться! — Гусицын от возмущения затряс головой.
Тихон с неудовольствием протянул:
— Устал чертовски. Самое время отдохнуть.
— Все, все отдохнем, когда срок придет. А сейчас работать надо, — торопил его хозяин, уже надевая фризовую чиновничью шинель, закручивая вокруг шеи концы башлыка.
В квартире Флексера возле поручика Перова сидел худой мужчина в расстегнутой кожаной тужурке. Сказал Тихону, не спуская с него холодных узких глаз, близко сведенных к переносице:
— Присаживайся, товарищ чекист. Разговор будет долгий.
Тихон бросил взгляд на поручика — на сером, усталом лице его застыла словно бы виноватая усмешка. «Неужели предал?» — промелькнула в голове пугающая мысль.
Гусицын сел на стул за спиной чекиста, с хрустом, в нервном нетерпении заламывал пальцы. Флексер встал в простенке, сложив короткие руки на груди. На Тихона посматривал то с сожалением, то со страхом.
— Сначала представлюсь вам, товарищ чекист, — желчно проговорил мужчина в кожанке. — Будем знакомы, штабс-капитан Бусыгин, — и он в упор посмотрел на Тихона. — Вам эта фамилия ничего не говорит?
Раненый беспризорник Пашка, убитый Зубков, полыхающий Гурылевокий хутор — всё разом вспомнилось Тихону. Вцепиться бы штабс-капитану в горло и удушить его, как взбесившуюся собаку. Но надо сдержаться, надо вынести этот неприятный, пронизывающий взгляд. «Если не выдержу проверки, живым отсюда не выйти», — подумал он. Сказал, с трудом унимая ненависть: