Как правило, многие служащие получают отличные характеристики по двум причинам. Во-первых, потому, что они действительно хорошие работники, а во-вторых, потому, что от них нет никакой пользы и работодатели стараются сплавить их кому-нибудь еще, надеясь на столь благоприятные рекомендации. Эта практика была мне хорошо знакома, и я жалел бедное начальство, вынужденное писать лестные характеристики, лишь бы поскорее избавиться от балласта.
В данном случае в каждой из письменных рекомендаций сотрудников изобразили в наилучшем виде. Все они работали не покладая рук, были надежны и абсолютно честны. Я привык звонить консультанту, рекомендовавшему мне третьего кандидата, и давно понял, что чаще всего он предлагал самое слабое звено, разоблачавшее обманный маневр. К концу дня мне стало ясно, что лишь один из четырех кандидатов соответствует представленным характеристикам. Но и он не был кристально чист – по-видимому, ему пришлось уйти с предыдущей работы из-за любовной связи с женой кого-то из старших коллег. А что касается остальных, то со вторым, кажется, все было в порядке. Зато третий и четвертая особой честностью не отличались: его подозревали в воровстве, а женщина шантажировала своего шефа, угрожая привлечь его к суду за сексуальные домогательства, если он не даст ей достойную характеристику. Я напишу отчет, а благотворительная компания пусть решает, как ей следует поступить.
Было почти восемь вечера, когда я напечатал отчет для благотворительной компании и выключил компьютер. Печатать одной рукой, а вернее, одним пальцем – досадная помеха в жизни обладателя искусственной руки. Имелась и другая помеха – я никак не мог массировать разболевшееся от печатания правое запястье.
Никакого обеда я не готовил и подумал: как только Марина вернется домой, мы пойдем в китайский ресторан. Откупорил бутылку красного вина и стал смотреть телевизор, переключая его с одного канала на другой.
Программы были неинтересные, и я задремал перед экраном, где показывали какие-то величественные и пустынные пейзажи возле Нила, но внезапно меня разбудил жужжащий звонок домофона.
Я снял его трубку со стены у кухонной двери и произнес: «Да».
– Мистер Холли, вам не трудно спуститься вниз? Прямо сейчас, – донесся голос Дерека.
Что-то в его интонациях заставило меня швырнуть трубку и броситься к двери. Я стремглав сбежал по бетонным ступенькам лестничных пролетов и, добравшись до холла, столкнулся если не с настоящей катастрофой, то с достаточно пугающей сценой.
Бледная как мел Марина полулежала-полусидела на кушетке. Светлое шерстяное пальто, которое я подарил ей на Рождество, спереди было покрыто красными пятнами. Оно уже не станет прежним, мелькнуло у меня в голове. Но что случилось с Мариной?
– Дерек, – попросил я охранника, – поднимись ко мне в квартиру – дверь открыта – и принеси из ванной большое купальное полотенце. Но сперва намочи его.
Он на секунду заколебался.
– Ну, пожалуйста, Дерек. – Моя настойчивость поборола его нерешительность, и он направился к лифту.
Я приблизился к кушетке и сел рядом с Мариной. Она посмотрела на меня широко раскрытыми глазами.
– Ну и влипла же ты в историю, – с улыбкой проговорил я.
– Как обычно, в пятницу вечером. – Она тоже улыбнулась, и до меня дошло, что, невзирая на происшедшее, настроение у нее бодрое, а элегантность по-прежнему сочетается в ней со стойкостью и мужеством. Но больше всего меня беспокоило ее изувеченное лицо; ведь для красивой женщины это даже не драма, а трагедия. Я увидел, что из двух ран до сих пор течет кровь – порез над правым глазом был рваным и глубоким, а рассеченная нижняя губа вздулась от удара. Я знал, что раны на голове всегда вызывают обильное кровотечение и кажутся опаснее, чем они есть. Но ее увечья и впрямь были тяжелыми. «Придется накладывать швы», – подумал я, понадеявшись, что в будущем на лице Марины не останется шрамов.
Дерек вернулся с несколькими полотенцами, захватив и большие, и маленькие.
– Молодец, – похвалил его я, взял одно из них и плотно прижал его к порезу над ее правой бровью. Наверное, Марина почувствовала боль, но не издала ни звука и не шевельнулась. Она потянулась за вторым полотенцем и прикрыла им нижнюю губу, распухавшую с каждой минутой.