Обо всех посетителях, кроме одного…
В магазине фотопринадлежностей Вероника Сергеевна приобрела большие листы фотобумаги, затем в машине выпила таблетку анальгина и, позвонив своему старому знакомому, который работал фотокорреспондентом в «Московском комсомольце», договорилась с ним о встрече.
Он ждал ее у входа, попыхивая трубкой и роясь в многочисленных карманах своего операторского жилета. Увидев Веронику, улыбнулся и пошел навстречу.
— Привет, Максим!
Бритвина отметила про себя, что, кажется, этот человек по-прежнему влюблен в нее, как много лет назад, и тут же, чисто по-женски, решила, что обязательно постарается это использовать. Хоть и расстались они когда-то не очень хорошо, но ведь время — лучший доктор. Оно способно вылечить любую, самую болезненную рану…
— Все хорошеешь. — Максим поцеловал ей руку.
— Старею. Приходится прибегать к ухищрениям. Пускаю пыль в глаза.
— Ну не говори ерунды. — Мужчина пропустил Веронику впереди себя через стеклянные двери. — Итак, чем я могу помочь?
Уже через сорок минут Вероника рассматривала большие фотоснимки парка, а Максим сидел на телефоне, обзванивая многочисленных друзей в разных печатных изданиях.
Он предложил организовать широкомасштабную кампанию в прессе, дать объявления о вознаграждении за сведения о пропавшей девочке, описание ее примет, может быть, напечатать фотографию где это возможно. Вероника, подумав, согласилась… Сейчас было не до церемоний.
— Только надо сделать это очень быстро!
— О чем ты говоришь, сегодня же объявления будут в вечерних газетах, и завтра — с утра — во всех остальных!
Текст объявления был составлен таким образом, чтобы ни в коем случае не напугать похитителя, напротив — предоставить ему возможность без опасений вернуть девочку родителям.
— Какой телефон опубликовать в объявлении? — спросил Максим.
— Обычно дают телефон родителей, — неуверенно предположила Вероника.
— Да, верно, но мне кажется, это лишнее. Станут звонить разные посторонние люди… Лучше давай я помещу номер своего мобильника и буду отвечать.
— Да, это разумно…
Когда Вероника собралась уходить, Максим уже успел переговорить с редакциями, и во многих номерах завтрашних газет были зарезервированы места для ее объявления.
— Спасибо тебе огромное, Макс. — Вероника, как в прежние годы, назвала его кратким именем.
— Глупости, — он раскуривал трубку, стоя у машины. — Только вот, должен тебе сказать, да ты и сама знаешь, эффективность таких приемов очень мала…
— Я знаю, но шанс все-таки есть, и его надо использовать. Я буду звонить тебе.
Она села в машину.
— Я сделаю все что смогу. — Он закрыл за ней дверь автомобиля. — Счастливо!
Пока машина разворачивалась, он не уходил. И потом Вероника видела удаляющийся дымок его трубки…
«Как он изменился», — думала она, и воспоминания невольно стали появляться в ее голове, постепенно оформляясь в цельные картины.
«Катин родственник» долго вел машину довольно странным маршрутом: по каким-то маленьким улочкам, заворачивая в темные дворы и переулки. Наконец они выехали на большую, ярко освещенную дорогу. Теперь Соня испугалась не на шутку.
— Послушайте, — не выдержала она, — куда мы едем?
— Не надо так беспокоиться, — улыбнулся мужчина, — все будет хорошо.
— Отвезите меня домой, — не унималась Соня, — моя мама волнуется, она скоро пойдет меня искать. Я почти на час опоздала домой.
— Не волнуйся, детка, мы уже почти приехали, — ответил мужчина и направил машину во двор какого-то многоэтажного дома. — Все, выходи, мы на месте.
— Куда вы меня привезли? Я никуда не пойду.
Немедленно отвезите меня обратно. — Соня сорвалась на крик.
— Тише ты, не ори, — шикнул на нее мужчина, оглядываясь. — Чего ты боишься? Сейчас зайдем ко мне в гости, выпьем чаю и поедем. Не надо так волноваться, я не хочу сделать тебе ничего плохого, если, конечно, ты будешь себя хорошо вести.
— Кто вы такой? Вы ведь не знаете Катю, да? И маму ее не знаете. Вы ей хотели по дороге цветы купить, а не купили… Господи, какая же я дура, — испуганно прошептала Соня. — Дайте мне уйти, пожалуйста. Я обещаю, я никому ничего не расскажу. Просто отпустите меня, а то я сейчас начну кричать.
— А вот этого не надо. — Мужчина крепко сжал ее запястье. — Куда ты сейчас пойдешь? Ты хоть знаешь, в каком районе мы находимся?
— Нет, — сказала Соня, и это было правдой. Действительно, здесь, у этих домов, она никогда не бывала.
— Ну вот видишь! Здесь, в незнакомом районе, тебя кто-нибудь обязательно обидит. Конечно, я тебя отпущу, я и не думал, что ты такая трусиха. Выглядишь как взрослая, умная девушка, а оказывается… — Что оказывается, он недоговорил.