Валентина вздохнула.
— Помогать приходится, а как же? — вздохнула она. — Надо…
— Надо-то надо, — строго сказала продавщица, — да не все же им-то отдавать! А так что получается? Ты им все, вот им и нет смысла работать — зачем?
— Что же делать-то?
— Пускай сами! — крикнула продавщица, поворачиваясь в сторону пивного ларька. — Для себя надо жить!
— Это верно. — Валентина решила, что настал момент перейти к интересующему ее вопросу. — А то вот живешь, живешь — и никогда не знаешь, сколько еще… Вот слыхала, девочка пропала из соседнего дома, вышла погулять, и как не было…
— Да ты что? А что за девочка-то? — заинтересовалась продавщица.
… — Я только удивляюсь, когда ты успела? — спрашивала Вероника. — И убрать все, и одежду приготовить, и с продавщицей поговорить…
— Я говорила с ней до того, как зашла к вам, — ответила Валентина.
Вероника удивилась, но желание узнать, что выяснилось из разговора с продавщицей цветов, опередило готовое сорваться с ее уст спасибо.
— И что же? — спросила Вероника.
— Она видела, как Соня разговаривала с каким-то высоким мужчиной, но не запомнила его внешности, только рост…
— Я пойду. — Вероника направилась к двери.
— Я с вами? — предложила Валентина.
— Нет, теперь я сама, я знаю, что нужно делать.
— Если что…
— Да, спасибо.
— Мальчик, тебя как зовут? — обратилась Вероника к одному из ребят, вернувшись в свой двор. Мальчишки играли в футбол.
— Сережа.
— Можно с тобой поговорить, Сережа?
— Вы разве не видите, что я занят?
— У меня очень важный разговор, я тебя очень прошу.
— Ну? — Сережа уставился на странную, как ему показалось, тетю, он пытался вспомнить, кто она, но не мог.
— Ты не видел здесь девочку?..
— Какую?
Вероника подробно описала Соню.
— Ты ее знаешь?
— Знаю, но она сегодня не выходила.
— Не сегодня, а… Когда ты видел ее последний раз? Ты не помнишь, с кем она была?
— А… — Сережа задумался. — Вспомнил, — он морщил лоб, — с ней был такой лысый дядька, высокий, я еще подумал — странный тип.
— Почему ты так подумал, Сережа?
— Ну у него же машина, а он тут пешком куда-то шел с Соней, показывал рукой… чего-то там…
— Откуда ты знаешь, что у него машина?
— Да он раньше часто тут останавливался. Выйдет, прогуливается, вроде наблюдает, как мы в футбол гоняем, а сам все высматривает чего-то…
— А куда они ушли?
— Туда! — Сережа указал вправо. — А приезжал он оттуда. — И мальчик показал влево.
— Спасибо.
Вероника заметалась, не зная, куда идти вначале, вправо или влево.
— Тетя, — окликнул ее Сережа, — а я знаю, где он живет. — Сережа снова указал рукой — теперь влево. — Через два дома.
— Откуда ты знаешь?
— А у меня в том же доме друган живет, Виталька, я к нему иногда после школы захожу, так тот дядька из этого дома три раза выходил, я сам видел…
Вероника вошла в дом, на который ей указал мальчик, без проблем: в это время из подъезда выбегал ровесник Сережи, едва не столкнувшись с ним, Вероника посторонилась, пропуская мальчишку.
«И что же мне теперь делать? — думала она. — Стучаться в каждую дверь? Спрашивать, нет ли здесь лысого дядьки? Или ждать в подъезде сутками, пока он выйдет из какой-нибудь квартиры? А может, лучше к Грязнову? Нет, сама», — упрямо решила она.
И Вероника направилась к лестнице. Лязг закрывающейся двери и раздавшиеся этажом выше тяжелые шаги заставили ее остановиться. Сверху шел мужчина, Вероника уже видела темные брюки, с каждой ступенькой он опускался все ниже, она едва успела нырнуть за выступ в стене.
Это был он. Тот самый лысый мужчина. Высокий и в светло-сером плаще.
«Не заметил!» — с облегчением подумала она, когда за ним захлопнулась дверь подъезда.
В подъезде теперь царила тишина. Собственные шаги Вероники показались ей чуть ли не шагами Командора. Стараясь ступать как можно тише, она поднялась на этаж выше.
Она успела заметить, с какой стороны выходил мужчина. К счастью, на площадке было всего по две квартиры, поэтому ошибки быть не могло. Он выходил именно из этой двери — справа от лифта…
Бритвина толкнула дверь, та оказалась заперта.
«Что же делать?» — Вероника растерялась. Мысли открыть дверь самой у нее не возникало, она помнила по многочисленным сериалам, что это занятие для матерых, как она считала преступников. Вероника подумала, что, может быть, стоит позвонить мужу, но, представив себе его реакцию, отказалась от своей затеи.
«Конечно, он скажет, что, дескать, вызывай милицию, и будет прав. Но какая тут милиция? Да и оснований для обыска нет. Все-таки я должна сама. К тому же, может быть, каждая секунда на счету. Нет, я должна все сделать сама. Как это ни опасно… И глупо…» Но от последней мысли она отмахнулась как от назойливой мухи.