— Ладно, жестянка, можешь не оправдываться. Я тебе верю. Однако в следующий раз будь повнимательнее и пошустрее, а то останешься без хозяина, и аборигены пустят тебя на переплавку для своего оружия.
— Слушаюсь, капитан. Буду стараться.
Усмехнувшись про себя, Ирвин вытер кровь синрага с лезвия меча и снова взглянул на небо. Сейчас большая его часть уже была затянута тучами. На лицо упали первые крупные капли дождя.
— Эх, видно не удастся мне сегодня нормально поспать. То зверьё нападает, то ливень начинается, хотя и спать, в общем-то, уже некогда. На рассвете мы должны быть под стенами неприятельского замка. Так что, МИР, привал закончен. Пора двигаться в путь.
— А не лучше ли нам переждать ливень в укрытии под скалой, — попытался возразить робот.
— С каких это пор ты начал бояться воды, — удивился Ирвин, садясь верхом на своего металлического помощника. — Тебе совсем не мешало бы принять тёплый леарский душ.
— Вы снова шутите, капитан?
— Конечно, шучу. Но если говорить серьёзно, то мы не знаем, как долго продлится этот дождь — один, два или три часа. А терять время впустую не стоит. Так что, умник, гони вперёд и не вздумай сбиться с курса.
В качестве утвердительного ответа МИР- 2 завёл гусеничные движки и переключил отражатель фонаря на дальний свет. Впрочем, этого можно было и не делать. С шумом речного водопада на землю внезапно обрушился сильнейший ливень, и видимость тут же стала нулевой.
Сплошные потоки воды, подобно разверзшимся хлябям небесным хлынули на голову Ирвина, заливая струями лицевой щиток шлема. В таких погодных условиях ему оставалось лишь довериться навигационной системе робота, которая позволяла им ехать в нужном направлении.
В течение нескольких минут твёрдая степная почва превратилась в жидкую грязевую кашу, из-за чего их прежняя скорость уменьшилась почти вдвое. Попадая в небольшие ямы и рытвины, МИР- 2 иногда пробуксовывал, но в целом его продвижение по вязкой жиже было довольно успешным. Благодаря сенсорам, он легко объезжал почти все возникающие на его пути препятствия, будь то отдельные скалы или нагромождения камней, и при этом спокойно давил кусты колючника вместе с лозами вьюнков, которые только начинали впитывать в себя долгожданную влагу.
Один раз он даже наехал на какую-то мелкую хищную тварь, выскочившую ему на встречу с ужасным воем. В струях дождя и рассеянном свете фонаря Ирвин не смог разглядеть это агрессивно настроенное существо, а уже через секунду под гусеницами робота послышался хруст ломаемых костей и громкий предсмертный визг зверя.
Ещё через полчаса ливень наконец-то кончился. Он прекратился так же резко, как и начался, будто наверху кто-то перекрыл водяной кран. Тучи постепенно уходили на север, открывая чистое небо. Однако ночь всё ещё продолжалась, и окружающая темнота действовала на Ирвина усыпляюще. Убаюканный долгой ездой, он вновь стал понемногу дремать. МИР- 2 аккуратно поддерживал его руками за пояс, чтобы уберечь от случайного падения в грязь.
Неожиданно из динамика робота донёсся настойчивый голос:
— Капитан, вы меня слышите? На связи МИР- один. Приём.
— Да, я тебя прекрасно слышу, — пробормотал в ответ Ирвин, не открывая сонных глаз. — Что случилось?
— Дело в том, что у меня имеется для вас хорошая новость…
— Неужели тебе удалось так быстро отремонтировать наш космолёт?
— Нет, капитан, эту важную работу я временно прервал и по собственной инициативе в очередной раз попытался вызвать объект, посылающий стандартные сигналы первой категории. Могу вас обрадовать. Прямая двухсторонняя связь была установлена без всяких осложнений.
— Ну, и кто же тебе ответил? — нетерпеливо поинтересовался Ирвин, — говори быстрее, жестянка, не томи.
— Судите сами, капитан. Для вас, это будет настоящим сюрпризом.
МИР- 1 замолчал, и после короткой паузы из динамика вдруг раздался до боли знакомый женский голос:
— Здравствуй, дорогой, это я…
— А-Ан-Анастасия, — ошарашено переспросил Ирвин, не веря собственным ушам, — это действительно ты или у меня начались слуховые галлюцинации?
— Нет, с тобой всё в порядке, — радостно ответила она, — а вот со мной дело обстоит гораздо хуже, и мне срочно нужна твоя помощь. Я попала в руки Кун Карса, и сейчас нахожусь в подземной тюрьме его замка.
— Об этом я уже догадался, хотя никак не думал, что в плену у правителя Пагларда окажешься именно ты. Что ты вообще делаешь на Леаре? Как тебя сюда занесло?