Зная о том, что она лежит без сознания и постепенно задыхается в разогретом сухом воздухе, Ирвин посмотрел на Кун Карса и твёрдо произнёс:
— Перед тем как начать поединок, я бы хотел взглянуть на женщину. Тебе ведь не нужна мёртвая пленница, а я мог бы дать ей свой шлем.
Леарец немного помолчал, затем моргнул глазом и злорадно ответил:
— Без защитного шлема ты сам не сможешь нормально дышать, а значит, я убью тебя гораздо быстрее, чем думал. Мне это нравится. Иди к женщине, но не надолго. Я не люблю ждать.
Ирвин тоже хотел поскорее рассчитаться с этим самоуверенным аборигеном, но сперва нужно было помочь Анастасии.
Он торопливо вошёл в соседнее помещение и в лучах взошедшего светила сразу увидел её полуобнажённое тело. Она лежала в забытьи на широкой кровати и тяжело дышала, с хрипом втягивая в себя горячий воздух. Температура в комнате уже приближалась к шестидесяти градусам по Цельсию.
Склонившись над женщиной, он поцеловал её сухие потрескавшиеся губы и осторожно одел ей на голову шлем. Его собственные лёгкие моментально обожгло раскалённым леарским воздухом, но ради любимой он готов был терпеть и не такое. Вскоре дыхание Анастасии стало более ровным и тихим. Потом она медленно приоткрыла глаза и сиплым голосом прошептала:
— Ты всё-таки меня нашёл, дорогой. Я так тебя ждала.
— Да, я уже здесь, и теперь всё будет хорошо, — заверил её Ирвин, — но сейчас я должен уйти, чтобы сразиться с Кун Карсом. Не волнуйся, он меня не убьёт. Я скоро вернусь.
— Да ведь ты уже ранен, — испуганно сказала она, прикоснувшись пальцами к окровавленному разрезу на его белом комбинезоне.
— Пустяки. Это всего лишь царапина. К тому же, в здешнем климате человеческая кровь очень быстро свёртывается и запекается. Так что со мной всё будет в порядке. Можешь не сомневаться.
— А я и не сомневаюсь, — ответила Анастасия, сжав его руку. — Я верю в тебя, потому что люблю.
Ирвин снова поцеловал её и быстро вышел из комнаты. За короткое время его отсутствия Кун Карс освободил место для поединка и теперь разминался, махая мечом во все стороны.
— Что, купец, попрощался с моей пленницей, — ехидно произнёс абориген, — Теперь можешь попрощаться и с этим миром.
— То же самое я мог бы сказать и тебе, — парировал Ирвин и в свою очередь поиграл в воздухе лезвием клинка.
Он знал, что каким бы искусным фехтовальщиком ни был Карс, ему будет трудно орудовать длинным двуручным мечом и одновременно уклоняться от стремительных встречных ударов. Поэтому шансы на победу у них были примерно равны.
Заняв боевые позиции, они обменялись пристальными взглядами, и леарец тут же ринулся в атаку. Одним мощным ударом сверху он намеревался раскроить пришельцу череп, но Ирвин легко отбил его тяжёлое оружие и отступил назад. Резкий стальной звон гулким эхом разнёсся по всему помещению и вышел в тронный зал сигналом к бою.
Первыми звуками, донёсшимися оттуда, были яростные крики трёх десятков воинов, которые бросились в битву против Сарфа и его друзей. Но сразу же после этого прогремело несколько громких взрывов, подкреплённых радостными возгласами и свистом бывших узников.
— Что это было, — недоуменно спросил Кун Карс, держась от человека на безопасном расстоянии, — что это за грохот?
— А разве ты сам не догадываешься, — усмехнулся в ответ Ирвин, — ведь это твоя доблестная стража свалилась на пол под натиском группы заключённых.
— Ты врёшь мне, купец! — негодующе воскликнул абориген, — это всё твои штучки, вроде стреляющего молниями оружия. И я тебя за это ненавижу.
Он снова пошёл в атаку, размахивая мечом крест-накрест, так что Ирвину всё время приходилось защищаться и уклоняться от его сильных ударов. Отразив очередной выпад леарца, он шагнул в сторону и быстро ударил собственным клинком в бок противника. Однако вместо ожидаемого хруста костей под его одеждой звякнул металл. По всей вероятности, это была обыкновенная кольчуга, сделанная местными кузнецами или купленная у какого-то вольного торговца, чего Ирвин никак не ожидал.
Кун Карс издал тонкий прерывистый свист, означавший весёлый смех, и с ещё большим усердием стал атаковать пришельца, постепенно загоняя его в угол комнаты. Оставалось лишь удивляться, откуда у этого невысокого и хилого на вид туземца столько сил и выносливости. Его агрессивная манера боя была довольно необычна и своеобразна, но именно такие нестандартные действия приносили определённые результаты.