Раскалённый шар Фандеи медленно плыл по зелёному небосводу, нещадно обжигая палящими лучами всё окружающее пространство. Термодатчик на лицевом щитке шлема теперь показывал пятьдесят шесть градусов по Цельсию. За время пути Ирвин уже успел пару раз приложиться к фляге с холодной водой, чтобы утолить жажду. Система кондиционирования и увлажнения воздуха работала нормально, но этого было явно недостаточно. Тело всё равно постепенно нагревалось, и спецодежда не могла полностью защитить его от такой сильной жары.
Горячий воздух леарской атмосферы плавился и растекался по равнине вместе с редкими порывами сухого ветра, образуя в отдалении причудливые миражи. То с одной, то с другой стороны периодически возникали разноцветные силуэты несуществующих городов и замков, лесных массивов и оазисов. Однажды Ирвину даже показалось, что к нему приближается большой отряд вооружённых туземцев, которые затем превратились в оранжевые деревья, а ещё через несколько минут вовсе растаяли.
В степи МИР- 2 наконец-то смог разогнаться до своей предельной скорости равной пятнадцати километрам в час, и здесь ему уже ничто не мешало ехать строго в заданном направлении.
Вскоре местное светило начало клониться к закату, а спустя ещё три часа оно буквально нырнуло за горизонт, как это обычно бывает в экваториальных широтах. Ночь наступила внезапно, и всё вокруг тут же погрузилось во тьму, нарушаемую лишь двумя маленькими лунами и россыпью тусклых звёзд. Одновременно с этим ослабло и адское дневное пекло, от чего Ирвин сразу почувствовал облегчение.
— А не пора ли нам остановиться на ночлег, — задумчиво сказал он, когда включённый фонарь робота высветил впереди небольшую скалу. — Я сегодня чертовски устал и вряд ли смогу выдержать ночную поездку. Кроме того, я уже проголодался, и сейчас готов съесть любую тварь, которая попадётся в мои руки.
— Это хорошо, капитан, что у вас такой аппетит, — спокойно ответил МИР- 2, — хотя должен вам напомнить, что поедание инопланетных существ без предварительного биоанализа может быть опасно для вашего здоровья.
— Да ну тебя, бестолочь, — отмахнулся Ирвин, на ходу спрыгивая с робота, — шуток не понимаешь.
Немного размявшись, он вытащил из нутра своего помощника пакет с едой и приказал МИРу- 2 разжечь костёр. Огонь нужен был не столько для подогрева пищи, сколько для освещения стоянки и отпугивания ночных хищников. Здесь их было немало.
К тому моменту, когда сухие кусты колючника вспыхнули ярким голубоватым пламенем, вся степь уже наполнилась разнообразной жизнью. Пористые стебли вьюнков растянулись по голой почве в ожидании ливня, чтобы напитать влагой не только себя, но и серую колючку, с которой они находились в своеобразном симбиозе. По краям освещённого огнём круга иногда пробегали какие-то мелкие зверьки, решившие выйти из своих нор на ночную охоту. Производя всевозможные звуки, крылатые насекомые то и дело перелетали с цветка на цветок. И, что странно, теперь они не обращали на Ирвина ни малейшего внимания, хотя его лицо и руки были открыты.
Перекусив на ужин концентрированным пайком, он бросил пустую упаковку в костёр и вдоволь напился прохладной воды из термоса. Затем постучал пальцами по корпусу робота и тихо спросил:
— Ну что, жестянка, сколько мы сегодня проехали?
— По моим данным, капитан, за три часа тридцать девять минут нам удалось преодолеть пятьдесят два километра пятьсот шестьдесят метров, что на два с половиной километра меньше запланированного расстояния.
— Так это ж ерунда. Я сейчас немного посплю, пока дождь не начался, а когда он пройдёт, мы снова двинемся в путь. К замку верховного правителя Пагларда лучше всего подбираться на рассвете, когда большинство стражников засыпают. Конечно, было бы ещё лучше явиться туда на космолёте, но его вряд ли удастся отремонтировать даже к полудню завтрашнего дня.
Кстати, МИР- один, как там у тебя дела? Ты работаешь или прохлаждаешься в моё отсутствие?
— Извините, капитан, но я не умею прохлаждаться, — мгновенно подключился к разговору второй робот, оставшийся на корабле. — В настоящее время я заканчиваю менять блоки дублирующих систем автопилота, а через полчаса приступлю к ремонту антигравитационных двигателей.