1 марта "I-44" донесла, что в 50 милях от Иводзимы она подверглась атаке сил ПЛО и не может решить задачу по выходу на позицию пуска "кайтен". Ей вторично приказали выполнить задание. Однако 6 марта лодку отозвали в Японию. Командир был отстранен от командования лодкой.
28 февраля Мива создал новую группу лодок, вооруженных "кайтен". В нее вошли "I-58" и "I-36". Каждая лодка несла по четыре человеко-торпеды. Однако к 6 марта штаб Объединенного японского флота понял, что сражение за остров Иводзима проиграно, и приказал Миве прекратить использование подводных лодок в этом районе. Мива отозвал "Г-36" в Японию, а "I-58" приказал занять позицию согласно плану предстоящей операции "Тан". "I-58" получила этот приказ в момент, когда выходила на позицию пуска "кайтен" для атаки стоявших на якорях у Иводзимы целей. Командир "I-58" Хасимото приказал снять водителей с "кайтен" и сбросил "кайтен" в море. После того как было сделано и то и другое, "I-58" взяла курс на Окинодайто-Сима.
"I-58" получила приказание действовать в качестве радиомаяка для бомбардировщиков, которые должны были вылетать с аэродромов в Японии на бомбардировку объектов на Улити. Радиус действия бомбардировщиков не позволял им наносить удары в районе Улити, и все же японское командование пошло на использование их для ударов по кораблям флота США у этих островов. Самолеты с островов Трук произвели разведку Улити и обнаружили стоявшее здесь на якоре американское авианосное оперативное соединение. 10 марта 24 средних бомбардировщика вылетели с аэродромов в Каноя курсом на Улити. Служившая в качестве радиомаяка для бомбардировщиков лодка "I-58" свою задачу выполнила. Бомбардировщики атаковали американские корабли и повредили авианосец "Рэндолф". На обратном пути самолетам пришлось произвести аварийную посадку вблизи Минамидайто-Сима, и находившейся в этом районе подводной лодке "НА-106" удалось спасти часть летного состава.
Японские подводные лодки в районе острова Окинава
Руководствуясь данными радиоразведки, командование японского флота пришло к выводу, что американский флот вышел с Улити для нанесения удара по островам Рюкю, и приняло решение выслать группу из четырех лодок в район к юго-востоку от Окинавы. 20 марта сюда вышли "RO-41", "RO-49", "RO-56" и "I-8". Ни одна из этих лодок в Японию не возвратилась. 22 марта "RO-41" донесла обстановку и вскоре после этого погибла. В ту ночь эсминец "Хэггард" радиолокатором обнаружил находившуюся в надводном положении "RO-41". Лодка срочно погрузилась. Эсминец атаковал лодку глубинными бомбами и заставил ее всплыть. Ведя по лодке орудийный огонь, эсминец таранил ее и потопил вместе с экипажем.
Ночью 31 марта эсминец "Стоктон" радиолокатором обнаружил всплывшую подводную лодку на дистанции около 6 миль. "Стоктон" вместе с эсминцем "Моррисон" сбросил на погрузившуюся "I-8" глубинные бомбы, и лодка всплыла. Артиллерийским огнем эсминцы потопили лодку.
"RO-49" погибла пятью днями позже. Ее потопил глубинными бомбами эсминец "Хадсон" утром 5 апреля. Последнюю лодку из этой группы - "RO-56" потопили эсминцы "Монссен" и "Мерц" утром 9 апреля. 26 марта торпеда с японской подводной лодки прошла по носу крейсера "Уичита". В тот же день японская лодка безуспешно атаковала крейсер "Сент Луис". 27 марта "Пенсэкола" уклонилась от двух торпед японской подводной лодки. И это было все, что смогли сделать четыре японские подводные лодки.
Гибель подводных лодок "Кит" и "Триггер"
В марте "Кит" (командир Акерман) вторично отправился на боевое патрулирование в Восточно-Китайское море. В дополнение к задачам патрулирования он должен был спасать летчиков со сбитых самолетов авианосной авиации и передавать специальные метеорологические сводки. 10 марта "Кит" атаковал конвой и потопил два 2500-тонных судна и корабль охранения. Четыре дня спустя он донес, что выпустил четыре торпеды по небольшому судну, но промахнулся. Поскольку на борту "Кита" оставалось только три торпеды, ему приказали оставить свой район 20 марта и возвратиться на Мидуэй. 20 марта, находясь к югу от Кюсю, в районе островов Нансэй, он передал специальную метеорологическую сводку. Это сообщение лодки было последним. Причина ее исчезновения до сих пор остается невыясненной.
Вскоре после гибели "Кита" в том же районе без вести пропала подводная лодка "Триггер" (командир Конноле). Она патрулировала в Восточно-Китайском море, в районе к востоку от японского минного заграждения и, как и "Кит", имела указание выполнять спасательные функции. 18 марта несколько восточнее минного заграждения она потопила судно (1000 тонн). 26 марта "Триггеру" было передано приказание присоединиться к подводным лодкам "Сидог" и "Тредфин" и действовать в составе группы в районе южнее Кюсю. 27 марта была потоплена плавучая мастерская "Одатэ" водоизмещением 1500 тонн, которую отнесли на боевой счет "Триггера". 28 марта "Си-дог" не смог установить связь с "Триггером". После этого о "Триггере" не слышали. Вскоре после получения последнего сообщения от "Триггера" "Тредфин" потопил эскортное судно к югу от Кюсю, но и сам получил солидную встряску от глубинных бомб. "Тредфин" донес, что и после атаки он слышал многочисленные взрывы глубинных бомб. Соответствующие японские источники говорят, что в указанное время и в указанном месте силы ПЛО провели ряд атак глубинными бомбами, и в результате на поверхности воды появилось большое количество нефти. Полагают, что "Триггер" погиб именно в этом бою.
Глава XXVI. Апрель - июнь 1945
Использование американских подводных лодок для спасения летчиков в море
В ноябре 1944 года самолеты В-29 начали производить налеты на промышленные города Японии. Максимальной интенсивности эти налеты достигли 9 и 10 марта 1945 года, в результате которых в Токио погибло 83793 человека и более миллиона человек осталось без крова.
Для спасения летчиков в море на случай аварийной посадки на воду самолетов В-29, наносивших удары по Японии, и летчиков авианосной авиации, производившей налеты на японские аэродромы перед высадкой десантов на Иводзиму и Окинаву, американское командование широко использовало подводные лодки. В 1945 году этим в той или иной мере занимались все американские подводные лодки, которые патрулировали в водах, омывающих Японские острова.
Во время воздушных налетов выделенные для спасательных целей подводные лодки находились в надводном положении на назначенных им позициях, вблизи от японского побережья. Данные о местонахождении летчиков в море лодки получали от самолетов "Дамбо" (авиационной спасательной службы) или из размещавшегося на Гуаме штаба командующего подводными силами Тихоокеанского флота. В остальное время подводные лодки вели обычное боевое патрулирование. Первое время летчики подбитых самолетов В-29 редко пользовались помощью подводных лодок. Эти корабли не внушали им доверия. Поэтому, вместо того чтобы сесть в одном из районов нахождения лодок и воспользоваться их помощью, они тянули до последней возможности и совершали аварийную посадку где придется. 19 декабря 1944 года подводная лодка "Спирфиш" впервые спасла семь человек с В-29 вблизи островов Бонин. Второй случай спасения семи человек с В-29 имел место 31 марта. Сделала это подводная лодка "Ронкуил".
Такие спасательные действия подводники считали более опасным делом, чем боевое патрулирование. Их опасения понятны, если учесть, что спасательные мероприятия требовали от лодок пребывания в опасных районах в надводном положении, а это, естественно, вело к нежелательной для них активности со стороны японских сил ПЛО. Так, 27, 29 и 30 апреля подводная лодка "Гэтоу" (командир Холден), взаимодействуя с самолетами "Дамбо", спасла десять летчиков, выбросившихся на парашютах из трех сбитых самолетов В-29. Некоторые из этих летчиков были взяты на борт всего в пяти милях от японского побережья. Ночью японские самолеты радиолокационного наблюдения обнаружили "Гэтоу", а днем лодку неоднократно атаковали истребители "Зеро". На рассвете 29 апреля командир "Гэтоу", приняв донесение от самолета "Дамбо" об обнаружении на воде спасательного плотика, решил дойти до него в надводном положении. На пути к плотику лодку атаковал японский истребитель, который был встречен огнем 20-мм и 40-мм пушек. После того как две бомбы взорвались вблизи "Гэтоу" и самолет, развернувшись, снова пошел на лодку, она погрузилась. Но Холден не отказался от своего намерения и на исходе дня спас летчиков. По мере распространения информации среди личного состава военно-воздушных сил армии о случаях спасения летчиков лодками спасательная деятельность подводных лодок становилась все более популярной. В течение мая, июня и июля подводные лодки спасли 247 летчиков, из которых 131 человек был из состава экипажей самолетов В-29.