Он почти ощупью пробирался по глухой чаще, то и дело спотыкаясь о коварные корни, и растущее в нём отчаяние было так же черно, как окружающий его мрак. Во дворе многие хвастались, что испытание было проще простого - так насколько же он хуже них, если он даже не может найти дракона?! Может быть, мама была права - может быть, Ник не создан для этой работы - может быть, ему всё-таки стоит научиться мечтать о чём-то, что хоть капельку больше похоже на правду... Надо же, а он ведь поверил, что сможет стать охотником! Было бы смешно, если бы не было так гадко...
Когда впереди забрезжил день, Ник рванулся к опушке просто потому, что хоть какой-то свет был ему необходим. Там, где кончался лес, начиналась пустошь, покрытая ковром низкорослых кустарников, за ней, как спины спящих чудовищ, виднелись ломаные линии далёких гор. Николас двинулся в их направлении - не то чтобы он планировал дойти, но не стоять же было на месте. Каждый его шаг поднимал в воздух бодро жужжащих насекомых, но драконов не попадалось. Интересно, сколько времени ему вообще отведено? Когда иллюзию выключат? Эх, жаль не догадался узнать заранее...
Он вспомнил, что сейчас - вот прямо сейчас - за ним оценивающе наблюдают лучшие преподаватели училища, и, конечно, умер бы от стыда прямо на месте, если бы его не спас внезапный переполох у него за спиной.
Ник обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как над лесом веером взметнулась панически кричащая птичья стая. Он не успел даже как следует задуматься, от какой это напасти они спасаются, когда земля вдруг подпрыгнула так, что ударила его по ногам. Лишь чудом сохранив равновесие, он...
... вместе со всем остальным миром застыл в янтарной капле мгновения, в котором невозможная мечта была сплавлена с ночным кошмаром, потому что там, в портике леса, между двух древесных колонн, стоял пернатый фобозавр.
Его голубая молодая чешуя сияла, как осколок летнего неба, рыжие перья на голове и кончике хвоста отливали огненным блеском расплавленного металла. Плоская змеиная голова поворачивалась, как перископ, до тех пор, пока не развернулась в сторону Ника.
Длинный, словно замедленный в загустевшем воздухе прыжок был идеальной игрой мускулистого тела - восхитительной работой потайных драконьих пружин, которую не передал бы ни один художник в мире. В тот момент, когда когтистые лапы прекрасного зверя коснулись земли, её ощутимо тряхнуло, и только со вторым фобозавровым прыжком парализованый ужасом и восторгом Николас вдруг осознал, как стремительно сокращается разделяющее их расстояние. И какая эта штуковина всё-таки люто огромная.
Ох. В книжке он казался гораздо меньше, несмотря на то, что рядом для сравнения был изображён человечек размером с пылинку...
С хрустом продираясь сквозь колючие кусты, Ник зигзагами рванул по равнине. Он знал страничку про фобозавров наизусть: у них прекрасный нюх и слух в сотню раз тоньше человеческого, но зрение их подводит, они не видят того, что находится прямо перед ними, и им трудно оценивать дистанцию, поэтому убегать по прямой нельзя... Хотя, впрочем, как бы Ник ни старался скрыть от себя этот факт, в душе он понимал, что убегать в целом бесполезно, особенно если вспомнить, что общего у фобозавра и ещё трёх особенных драконьих видов...
Фобозавры были абсолютно смертоносны. Именно поэтому они щеголяли такой яркой окраской, бесстыдно выделяющейся на буро-жёлто-зелёном лесном фоне: им не нужно было прятаться. Если фобозавр оказывался поблизости, то прятаться приходилось всем остальным...
Вот почему в лесу не было других драконов. Потому, что поселиться рядом с этими тварями способен только безумец, и это будет последнее, что он сделает в своей несчастной жизни.
Обернуться посмотреть, настигает ли преследователь, было ошибкой: конечно же, Ник споткнулся и кубарем полетел на землю. Быстро перекатившись, он скорчился за счастливо подвернувшимся рядом большим валуном, чтобы перевести дыхание. У него всё прыгало перед глазами; с каждым могучим скачком фобозавра земля содрогалась, как в судороге. Прятаться тоже глупо, чуткое драконье обоняние найдёт тебя быстрее, чем ты успеешь пожалеть, что вообще ввязался во всю эту историю...
Нику было некогда думать о посторонних вещах, поэтому ему и в голову не пришло спросить себя, не тронулось ли руководство училища умом, подсунув ему фобозавра на вступительном испытании - было как-то не до того. Зажмурившись, он умолял сам не зная кого: пожалуйста, пожалуйста, пусть это будет самец. Фобозавры - очень территориальные животные и готовы разорвать в клочья любого, кто без приглашения ступил на их землю, но самцы ленивы, они привыкли царственно возлежать среди самок своего прайда, которые приносят им лучшую добычу. Если пришельца заметит самец, он вполне удовлетворится тем, чтобы как следует его припугнуть и снова отправиться на боковую досматривать сладкие сны, вполне довольный собой и своей ролью защитника семейства...
Ник осмелился одним глазком взглянуть поверх камня, и у него упало сердце: каждое пламенно-рыжее пёрышко в гриве дракона было обведено угольно-чёрной каймой. Чтобы разглядеть эту деталь, ему хватило доли секунды - после чего ему пришлось стремительно пригнуться к самой земле, когда ревущий поток голубовато-белого пламени, прошедший лишь на самую малость выше его головы, обдал его жаром.
Самка. Молодая, злая и полная энтузиазма. Ник знал: она не успокоится до тех самых пор, пока не прожарит любого, кого сочтёт угрозой для своего гнезда, до аппетитной хрустящей корочки...
Фобозавры не могли дышать огнём без остановки, им требовалась минимум пара минут, чтобы особые железы выработали достаточно горючего газа, и Ник понял: сейчас или уже никогда. Не оглядываясь, он вскочил на ноги и побежал дальше. Его мысли судорожно скакали: Что происходит? Почему никто до сих пор не выключил иллюзию? Может, это сон? Если так - если он проснётся утром, то он клянётся своей БДЭ, что не пойдёт ни на какой экзамен, мечта, конечно, мечтой, но жизнь дороже...
Драконица не гналась за ним - если бы она побежала, он бы точно услышал. Ещё бы, она же не дурочка, зачем зря утомлять себя, если можно просто достать добычу струёй пламени, недаром же фобозавры - рекордсмены по её дальнобойности...
Когда фобозавриха во второй раз дохнула в Ника огнём, от участи еретика на костре его спасло одно только провидение, явившееся в виде притаившегося в траве полузатопленного овражка. Ник очень вовремя туда провалился, и, хотя ему пришлось глотнуть отвратительного болотного вкуса воды, он был как никогда рад неожиданному купанию в грязи. Верная гибель миновала - пока что. Насколько его ещё хватит? Насколько ещё хватит его везения? Потому что больше у Ника ничего не было. Против фобозавров не выходят с голыми руками.