Зверь не торопясь, шагом приближался к нему, и Ник застыл, понимая, что любое движение, малейший всплеск выдаст фобозавру его местоположение...
Или не его. На берегу овражка мирно лежало несколько камней, и Нику в голову вдруг пришла идея.
Она сработала как нельзя лучше: когда с силой брошенный камень плеснул где-то там, в стороне, фобозавриха молнией бросилась на звук, давая Нику время выкарабкаться из ямы. Впрочем, отвлекающий манёвр был лишь кратковременным решением: драконица быстро раскусила его обман и застыла с изогнутой шеей, чуткими ноздрями втягивая воздух. Ник застыл, словно сам стал камнем. Почему она не нападает? Неужели потеряла его из виду? Должно быть, заросшая тиной жижа, наполняющая овражек, на какое-то время отбила его собственный запах, но надолго ли? Он не может вечно стоять неподвижно, но стоит даже не веточке - травинке хрустнуть у него под ногой - и она услышит...
Драконица медленно обернулась, поводя красивой, несмотря ни на что, такой красивой головой, сделала несколько задумчивых шагов... Ник перестал даже дышать: самка фобозавра, живая, всамделишная как минимум ровно настолько, чтобы уничтожить его и не заметить, была от него так близко, что, будь он самоубийцей, он мог бы протянуть руку и коснуться её чешуйчатого носа, ровнёхонько промеж глаз... расположенных так, что она сейчас в упор его не видит, потому что он стоит прямо перед ней...
Кажется, это был его последний шанс. Самый-самый последний и отчаянный шанс остаться в живых ещё хотя бы на какое-то время, пусть только на минуточку.
Ник уже давно забыл, что всё это не всерьёз. Он не верил, что кто-то когда-то выключит тренажёр. Дракон был настоящим. Ждущая у него за самым плечом смерть была настоящей. И добела раскалённое, нестерпимое желание жить тоже было таким настоящим, что реальнее просто некуда.
Он сделал глубокий вдох, сжал зубы и, пригнувшись, бросился вперёд.
Драконица не успела опомниться, когда он нырнул ей под грудь и пронёсся у неё под брюхом. Ник лишь чудом избежал случайного, но чудовищной силы удара хвоста, яростно мечущегося, словно у разозлённой кошки, и тут его удача закончилась. Фобозавр лягнул его задней ногой, повалив наземь, и, лёжа на спине, неудавшийся охотник ещё успел разглядеть на фоне далёких перистых облаков занесённый хвост, уйти от которого уже не успевал. Ник зажмурился и совершенно бесполезным жестом выставил локоть, чтобы прикрыть голову, а потом был свист рассекаемого воздуха и...
-... вашу матушку!! Да сделайте же что-нибудь! Вы хоть понимаете, что нас всех посадят за это на кол?!
- Э-ээ, г-господин д-директор, позвольте н-напомнить, что данный вид наказания был отменён ещё в тысяча триста втором году, но в-ваша мысль вполне понятна-...
- ... готово! Ох, хвала небесам, наконец-то отключилась!..
Фобозаврий хвост должен был впечатать человеческую букашку в землю ещё секунд десять назад, и Ник, уставший замирать от ужаса, наконец осмелился открыть глаза.
Вместо неба был потолок. Ник сел, чувствуя себя так, как будто четверо старшеклассников всю перемену дружно избивали его на школьном дворе. Вокруг царили хаос и паника. Драконица исчезла, уступив место двоим господам в зелёных халатах медиков и лысому, сплошь равномерно багровому мужчине, который яростно орал на кучку перепуганных людей. Лица последних намекали, что у их обладателей сегодня явно прибавилось седых волос. Как ни странно, даже после всего пережитого обмен показался Нику неравным, как будто его где-то обсчитали.
- ... такого в принципе не должно происходить! - кричал мужчина, пока медики, бросившиеся к Нику, проверяли, не нуждается ли тот в срочном ремонте. - Вы что, с ума посходили?! Что значит "с утра всё было в порядке"?! Эта штука сломалась, вы полчаса не могли её отключить и хотите сказать мне, что ни в чём не виноваты?! Да вы вообще представляете себе, сколько раз за эти полчаса мальчишка мог погибнуть?!..
На мгновение директор - ибо, кажется, это был именно он, - замолчал, чтобы перевести дух, и уже самую чуточку спокойнее вопросил:
- Кто вообще пустил этого ребёнка на выпускной экзамен?!
О, отстранённо подумал ребёнок, словно всё это его совсем не касалось. Это многое объясняет.
У него всё болело так, словно он упал с одной лошади прямиком под копыта другой, но он не только умудрился остаться в живых, но и обошёлся без серьёзных травм, что, кажется, изрядно удивило всякое повидавших господ врачей.
- Цел? Ого. Николас Гэрри, да ты в рубашке родился.
Всё ещё сидя на полу, Ник машинально обернулся на голос и упёрся взглядом в слишком знакомые сверкающие чёрным солнцем сапоги. Когда он поднял взгляд, он за секунду понял, что обратившийся к нему преподаватель, мужчина в форме охотника на драконов - один из тех учителей, у которых не бывает любимчиков, но ты до самого диплома будешь из шкуры вон лезть, лишь бы стать первым из них.
- Господин директор, а мы ведь говорили вам, что устраивать выпускные и вступительные испытания в один и тот же день - плохая идея, - спокойно заметил он. - Ты ведь абитуриент, приятель? Прости, что так вышло. Я уверен, мы сможем устроить для тебя отдельную пересдачу в другой день... Если после всего, что случилось, ты, конечно, не передумал лезть к дракону в пасть, что было бы более чем понятно. Н-да, мне, пожалуй, стоит самому нанести визит твоим родителям и всё объяснить...
Признаться, Ник, всё ещё не до конца вернувшийся из едва не прикончившей его иллюзии, в данный момент не слишком ясно соображал, где он и что происходит, но слово "пересдача", обладающее какой-то особой тайной силой, всё-таки сумело ввинтиться в его обескураженное сознание.
- Так, значит, я провалил? - огорчённо спросил он и предъявил всем неравнодушным здоровенное, в локоть длиной оранжевое перо с чёрной каймой.
Он честно не понял, почему у всех присутствующих вдруг разом отвисли челюсти. Человек в форме и директор обменялись долгими, молчаливыми взглядами, после чего последний задумчиво предложил:
- Господин Тэй, может, нам стоит зачислить его сразу на второй курс?
Господин Тэй улыбнулся.
- Думаю, не сто́ит, но, я полагаю, стипендию мы сможем ему организовать.
В тот день Ник Гэрри был счастлив как никогда. И стал ещё счастливее, когда ему разрешили забрать себе перо, хотя оно и должно было исчезнуть через четверть часа. Тэбита точно умрёт от зависти.