— Прошу прощения, мэм, но миссис Эрл не любит, когда ее беспокоят. — Частный детектив прибегает к тонкой уловке.
Перестав поливать пальмы, старушка подняла на меня глаза:
— А вы кто такой?
Я продемонстрировал ей свою лицензию. Лицензия частного детектива производит на простого человека большое впечатление, и тому начинает казаться, что он имеет дело с официальным лицом.
— Газетчики не давали миссис Эрл прохода, и меня наняли, чтобы защитить ее от них.
Презрительно фыркнув, старушка продолжила поливать пальмы. Похоже, ей было плевать, официальное я лицо или нет.
— Что ж, меня зовут миссис Элеонора Харрис, и я могу вас заверить в том, что Луиза Эрл не считает, что я ее беспокою. Мы с ней дружим уже больше сорока лет.
— Значит, вы видели этих кошмарных газетчиков, — сочувственно кивнул я.
Суровые черты лица смягчились, и старушка снова взялась за лейку.
— Хотя они не всегда такие. Смотришь на них на телеэкране — и диву даешься, как они только терпят сами себя. Все такие из себя самодовольные. — Ее аж передернуло. — Взять хотя бы этого Джеральдо Риверу.[37] Или этого мерзкого коротышку со Второго канала. Фу! — Она с отвращением покачала головой, и ее лицо снова стало суровым. — Были бы вы здесь вчера! Вот вчера бедняжке Луизе проходу не давали.
— Неужели?
Элеонора Харрис подозрительно прищурилась:
— Знаете, а один из них был поразительно похож на вас.
— Я действительно приезжал вчера, чтобы встретиться с миссис Эрл, но не застал ее. Со мной был мой напарник, высокий мужчина в темных очках.
Перестав подозрительно щуриться, старушка кивнула.
— Ну, вы с вашим напарником не были единственными. Приезжали и другие. Один из них даже пытался проникнуть в дом.
Я пристально посмотрел на нее.
— Кто пытался проникнуть в дом, миссис Харрис?
— Какой-то мужчина. — («Замечательно».) — Я его хорошо запомнила, потому что он трижды приезжал. Вы с вашим напарником приезжали только один раз. Все остальные тоже приезжали по одному разу.
— Как он выглядел?
— Очень большой, — неопределенно махнула рукой Элеонора Харрис. — Так что будьте осторожнее.
— Большой. — Я поднял ладонь на пару дюймов над макушкой. — Такой?
— Ну, не высокий, по крайней мере, не настолько. Но плечи широченные. Гораздо шире, чем у вас. — Старушка многозначительно посмотрела на меня. — Ручищи у него длинные, как у обезьяны.
«Керрис».
— И он приезжал трижды?
Старушка кивнула.
— Первый раз он приезжал до вас, затем вернулся ближе к вечеру и еще раз уже в сумерках. Когда он приезжал днем, то подергал за дверь, потом обошел вокруг дома. Там он пробыл какое-то время, и, насколько я понимаю, ему удалось проникнуть внутрь. Насколько я понимаю, там он занимался какими-то мерзкими и гадкими вещами. — Элеонора Харрис небрежно пожала плечами, тем самым ставя знак равенства между визитом широкоплечего длиннорукого незнакомца, Джеральдо Риверой и коротышкой со Второго канала. — Хорошо, что Луиза уехала.
— А мне никто не говорил, что миссис Эрл уехала.
Миссис Харрис продолжала поливать растения.
— Ну, мне тоже никто ничего не говорил, а это в высшей степени странно. Мы с Луизой дружим уже больше сорока лет, и я всегда поливаю ее растения, когда она в отъезде. Мы помогаем друг другу. Пожилым людям без этого никак.
Я присмотрелся к растениям повнимательнее. Кое-где висели увядшие листья, высохшая почва начала трескаться.
— Вы, случайно, не знаете, где ее можно найти?
Миссис Харрис как ни в чем не бывало поливала садик и мне не ответила.
— Миссис Харрис, — продолжал я, — я не смогу оградить мисс Эрл от приставаний журналистов, если я буду здесь, а она — где-то в другом месте. Понимаете?
Лейка задрожала, затем миссис Харрис растерянно обвела взглядом засыхающие растения.
— Луиза всегда звонит, когда уезжает, — покачала головой миссис Харрис. — Почему сейчас не позвонила?.. Я видела, как уходила Луиза, — продолжила старушка. — И это было совсем на нее не похоже, я вам точно говорю. Луиза ушла позавчера вечером, после нашествия всех этих ужасных людей. Просто взяла и ушла.
Я задумался.
— Может быть, миссис Эрл пошла в гости к мистеру Лоуренсу?