Однако близился вечер, а ему так и не удалось сбить их со следа. И теперь силы у Халли были на исходе.
Незадолго до того, как он добрался до леса, стая выбралась на вершину холма. По истошному лаю Халли понял, что они его увидели. Теперь его и лес не спасет…
Он скатился по склону под раскидистые кроны дубов на опушке леса и обнаружил, что земля под ногами впервые за все это время сделалась сухой и что справа возвышается деревянный столб, отмечающий границу Дома. Черты лица героя были скрыты толстым слоем зеленого мха, но часть туловища все еще была видна, и, подойдя поближе, Халли различил на трухлявом дереве полустертые следы фиолетовой краски.
Фиолетовой — значит, это земли Арне, и, значит…
Нет. Дом далеко отсюда. Ему нипочем не добраться туда.
Халли, не разбирая дороги, бросился в чащу леса. Он нырял под низко нависшие сучья, проламывался через густые заросли сухого побуревшего папоротника. Его ноги тонули в грудах опавшей листвы, проваливались в скрытые ямы, цеплялись за корни и колючие ветки. Он падал, вставал и мчался дальше, чтобы вскоре снова упасть. Усталость наваливалась все сильнее: он чувствовал, что скоро при очередном падении встать уже не сможет. Он ухватил какой-то сук и, опираясь на него, заковылял дальше, через заросли папоротника. На третьем шаге нога у него подвернулась. Он полетел вперед, вытянув руки, — и обнаружил, что земля круто уходит вниз. Он кубарем покатился по склону, ломая папоротник, взрывая землю, все дальше и дальше…
И внезапно, больно ушибившись, выкатился на ровную землю и засыпанную щебенкой лесную дорогу.
Все затихло. Халли больше никуда не летел.
Он остался лежать, как лежал — на спине, раскинув ноги, одно колено подогнуто, — глядя вверх, в сплетение ветвей над дорогой. Небо темнело, близилась ночь. Халли улыбнулся: он все-таки продержался целый день, не так уж и плохо! Но теперь он выдохся. Нет смысла оттягивать неизбежное. Пора заканчивать. Все.
Он закрыл глаза, прислушался…
Ну да. Вот они.
Халли не дал себе труда сдвинуться, или пошевелиться, или даже вслушаться как следует. Лишь когда источник звука приблизился вплотную, он понял, что это не рычание собак и не топот бегущих людей, а цокот копыт.
Халли чуть приподнял голову — из любопытства — и увидел одинокого всадника, едущего рысью в сгущающихся сумерках.
Узда была отделана фиолетовыми лентами.
Халли издал хриплый вскрик и поднял окровавленную руку.
Всадник завизжал, лошадь вздыбилась, ее копыта оставили вмятины в земле у самой головы Халли.
Визг всадника показался Халли чем-то знакомым. Он широко раскрыл глаза, уставился на хрупкую фигурку на фоне неба, и надежда сдавила ему горло.
— Ауд?
Голос у него сделался хриплым, неузнаваемым.
По листьям забарабанил дождь. Лошадь переступила с ноги на ногу. Собаки умолкли, но Халли знал, что скоро они будут здесь, скоро они найдут его…
Всадница мельком взглянула на него, потом отвернулась и тряхнула поводьями. Лошадь двинулась вперед, аккуратно переступив через ноги Халли.
— Ауд!!! Это я! Халли Свейнссон!!!
Он в отчаянии приподнялся на локте и попытался встать.
— Пожалуйста!!!
— Халли?!
Лошадь остановилась. Девочка внезапно рассмеялась коротким, отрывистым смехом, похожим на лисий лай.
— Великий Арне, в самом деле! Ты что тут делаешь?
Она говорила весело, но веселость эта была наигранной — скрывающей настороженность и недоумение.
Он медленно встал на ноги.
— Извини, что напугал тебя.
— Это лошадь напугалась, а не я. Я визжала, чтобы ее успокоить.
Волосы у нее были растрепанные и мокрые от дождя. Лицо выглядело бледнее, чем он помнил, хотя, наверное, дело было в освещении. Ауд напряженно сидела в седле, сжимая поводья. Халли видел, что она лихорадочно размышляет.
— Великий Арне, — сказала она вдруг, — ты ужасно выглядишь! Какой ты тощий!
— Ну да, я в последнее время почти ничего не ел…
В подлеске наверху что-то затрещало; он развернулся, вглядываясь в деревья.
— Послушай…
— Ты еще и не мылся, судя по запаху, — заметила девочка. — И довольно давно. Видел, как лошадь вскинулась, когда почуяла тебя? Последний раз такое было, когда мы наткнулись на дохлого медведя, но он и то так противно не вонял, хотя пролежал там никак не меньше недели. Он был весь распухший, и липкий, и облепленный мухами…