Я снова почувствовал дрожь.
— Скарлет, это не сбережет нам время, — сказал я.
— Нет, если будешь все время тормозить. — Она прищурила свои голубые глаза: — Ты же на самом деле не веришь россказням про этот особняк, а?
— Может быть, — сказал я. Слова прозвучали сдавленным писком. — Посмотри на это место. — Я обвел его рукой. — Тут прямо-таки обязано обитать зло.
Она только головой покачала:
— Слушай, пора тебе завязывать с этой видеоигрой.
Видите ли, Особняк Содроганья настолько страшен и знаменит, что про него выпустили чумовую видеоигру. Она называется «Побег из Особняка Содроганья». И честно говоря, я в некотором смысле на ней помешан.
Нет, ну много ли на свете игр, основанных на вашей местной достопримечательности? Действие игры происходит в двух кварталах от нашего дома!
Я так много играл в нее, что знаю каждую комнату, каждый поворот, каждый закуток темных коридоров. Речь там идет о злых духах, заточенных в здании. Они жаждут отомстить за свою горькую долю всем, кто сунется в дом.
Иногда злые духи принимают человеческое обличье.
Иногда же они превращаются в монстров. Никогда не знаешь, что поджидает тебя за дверью или углом.
По ходу игры вы накапливаете оружие. Цель состоит в том, чтобы перебить всех злых духов, пока они не прикончили вас — иначе вы станете одним из них, вечным узником Особняка Содроганья.
Я пока достиг только четвертого уровня. Это было нелегко. Пережил уйму пугающих моментов, много раз оказывался на волоске, много раз погибал. На пятом уровне обосновалось такое чудо-юдо, которое ничего не берет, как бы я ни старался.
Скарлет постоянно твердит мне, что это всего лишь игра. Но… чем вдохновлена идея для этой игры? А вдохновлена она настоящим Особняком Содроганья. И что, если создатели игры показывают правду? Что, если они ничего не выдумали?
Многие ужастики основаны на реальных событиях, верно?
Так что, думаю, вы понимаете, почему мне не хотелось срезать путь через задний двор этого самого особняка. Пусть даже Скарлет опаздывала на свой урок гитары.
— Пойдем, Райли. Скорее, — понукала она. — Хватит глазеть на дом.
А я, стоя на небольшой прогалине среди деревьев, не мог оторвать от него глаз. Я всмотрелся в дрожащий полумрак… и внезапно мне показалось, что я что-то увидел. Что-то наподобие струйки дыма, тонкое и черное. Я видел, как оно выплывает из разбитых окон.
У меня перехватило дыхание.
— Скарлет, смотри…
Но она была уже далеко, пробираясь между деревьев.
Не в силах ни охнуть, ни вздохнуть, я смотрел, как черная тень, струится из особняка, увеличиваясь в размерах. Чернее всех остальных теней, словно облако чернил, она закручивалась кольцами невысоко над землей, принимая форму огромного змея и поднимая клыкастую треугольную голову. И тогда я вспомнил это черное, змеевидное существо — оно было из видеоигры!
Я уже встречал его. Встречал — и никогда не мог одолеть.
А теперь оно явилось за мной, понял я.
Совершенно бесшумно оно вилось над травой, устремляясь прямо ко мне. Эта черная змеевидная тень.
Меня бросило в холод. Когда существо приблизилось, я почувствовал, как его злоба захлестывает меня.
Я чувствовал это. Я чувствовал это. Вот уже весь двор погрузился во мрак. Раскрыв рот в отчаянном крике, я повернулся и бросился бежать.
2
Я споткнулся о поросль сорняков. Рюкзак перелетел через голову, и я с размаху грохнулся на живот. Дыхание вырвалось из легких с протяжным свистом, грудь охватила боль.
Я хотел подняться, но мне не хватало воздуха. Хрипя, задыхаясь, я перекатился на спину.
Подняв голову, я увидел, что черная тень приближается. Увидел, как она всколыхнулась высокой океанской волной. Она разрасталась, одновременно вздымаясь все выше и выше. А потом обрушилась на меня.
Я лежал беспомощный, по-прежнему не имея возможности дышать, удушаемый ее холодом, поглощенный ее чернотой. И где-то в глубине тени, в самой темной глубине, я разглядел красное мерцание огненных глаз.
Красные глаза горели на чудовищном лице, искаженном и безобразном, с губами, похожими на жирных червей, которые кривились, обнажая два ряда заостренных серых зубов.
Я беспомощно смотрел в мерцающие красные глаза, пока теневая тварь окутывала меня своей чернотой. Я дрожал и корчился. Я пытался ее стряхнуть.