Всех почему-то поразила эта фраза, упавшая из уст дона Паоло, и теперь обитатели тюрьмы с благоговейным ужасом повторяли ее друг другу. Докатились слухи и до администрации, но дона Паоло даже не побеспокоили вопросом о нелепом совпадении, напротив – поспешили предать забвению инцидент с террористами, которых, слава богу, перевели от них подальше.
Но истинный виновник переполоха остался ни с чем. Его забыли. Тонюсенькие, едва заметные ниточки контакта с людьми дона Паоло, хотя бы с тем же Чичероне, порвались. День сменял день, на каждой прогулке Гек ждал, и ждал напрасно, что дон Паоло или кто-то из его людей подойдет к нему, выкажет расположение или что-нибудь такое в этом роде и он войдет в круг людей уважаемых и привилегированных в масштабах всей тюрьмы, а может быть, и за ее пределами. Да ладно, черт с ними, знать бы точно, что его самого не убьют – с них станется! Новый срок не навесили – и то хлеб. Да что там – великолепно обошлось. Да, но… Не спорол ли он серьезного косяка по неведению? Что они его мурыжат, что молчат?
Гек терзался; его не утешало и то, что в его родной камере заметно укрепилась дисциплина, и без того изрядная: даже курить сокамерники старались в углу, максимально далеком от того места, где разместился Гек. А уж когда он засыпал – затихала вся камера, сам староста бдительно стерег его покой…
Так уж совпало, что свой восемнадцатый день рождения Гек отметил торжественно и пышно, хотя и анонимно, да и повод для празднования был другой.
В тот день во время ужина Чичероне опять подошел к Геку и заговорил с ним так, словно со времени последней беседы прошло несколько часов, а не месяцев.
– Привет! – с улыбкой воскликнул Чичероне.
Гек кивнул.
– Что поделываешь сегодня вечером?
– Думаю сходить на пляж, позагорать…
– А ты не мог бы отложить это дело до завтра?
– Мог бы.
– Ну и чудесно. Дон Паоло просит, если ты можешь, зайти к нему сегодня вечером, – у него есть для тебя весточка от твоих родных и близких. Ты как?
– Что – как?
– Ну, зайдешь?
– Ключи дома забыл. От камеры.
– Ты скажи – хочешь пойти? Если да – скажи да, без выкрутасов.
– Да, если этого хочет дон Паоло. А ты, если не хочешь выглядеть дураковатым, по делу говори, а не загадки загадывай.
– Я уже сказал. Пойдешь? Если да, то за тобой зайдут.
– Конечно, пойду.
За Геком зашел надзиратель…
Просторная камера, где содержался дон Паоло, была роскошно и вместе с тем уютно обставлена. В углу даже стоял цветной телевизор.
Посреди комнаты (ее трудно было назвать камерой) раскинулся обширный, богато уставленный яствами стол. За столом уже сидело шесть человек, не считая самого дона Паоло, который лично встретил Гека и его сопровождающего у дверей своих «апартаментов». Он тепло поблагодарил стража порядка, сунул ему что-то в ладонь и, когда дверь закрылась, повернулся к Геку.
– Много слышал о тебе, Тони, – я правильно назвал твое имя? Ты ведь Тони?
– Да, дон Паоло, это мое имя. Надеюсь, вы не слышали обо мне ничего дурного.
Дон неопределенно хекнул.
– Во всяком случае, хорошего слышал больше, иначе я бы не пригласил тебя поужинать с нами. Знакомься: это мои друзья, надежные товарищи в беде и радости…
Он поочередно представил их по именам, усадил за стол Гека, а сам сел во главе. Гек отметил, что Чичероне здесь нет и что блюда стоят нетронутые.
– Ну что нахохлился, Тони? Отведай, не стесняйся, на столе все домашнее и, думаю, достаточно вкусное.
– Спасибо, дон Паоло, но я вроде как уже поужинал…
Дон Паоло засмеялся:
– Да уж знаю, каковы здесь ужины! После таких ужинов в камерах не продышаться от вони! Ешь-ешь, не ломайся. Только вот позвольте мне сказать небольшой тост, раз уж мы здесь собрались…
Дон произнес небольшую цветистую речь о дружбе, сделал изрядный глоток из бокала, пододвинул поближе первое блюдо, и ужин начался. Ни проглоченный ранее тюремный ужин, ни тревога на сердце не помешали Геку отдать должное обильной и очень вкусной жратве; только вино он прихлебывал очень аккуратно, запивая острую и жирную пищу, – за столом он всегда все запивал, даже суп. И сейчас ему хотелось пить, а попросить воды было неловко. На столе же было только вино – черное, красное, белое, желтое и еще черт знает какое. Гекатор выбрал желтое – менее противное, по его мнению, чем остальные.