- Нет, нет, вы сделали очень много, и позвольте мне сообщить вам, что президент вас также благодарит. Это вашими стараниями дело было сохранено в тайне, иначе президент никогда не смог бы начать операцию "Охота на ведьму".
- Если учесть результат, я уже начинаю жалеть, что так долго хранил все в тайне...
Форрестол кивнул с серьезным видом.
- Мне кажется, мы все сейчас немножко в этом раскаиваемся. Мне нужно было проявить большую настойчивость и отговорить президента от этого шага. И все же мы не должны винить ни себя, ни его. Принять подобное решение было совсем нелегко... - Внезапно лицо его просветлело, одной рукой он взял Липпенкотта за локоть, а другой торжественно и церемонно пожал ему руку. Эд, я очень рад, что познакомился с вами, и, если я когда-нибудь смогу вам быть полезным, не стесняйтесь, звоните мне прямо в министерство.
- Ну, как дела? - строго спросил Форрестол, вернувшись на командно-диспетчерский пункт.
- Боюсь, ничего хорошего, - сумрачно ответил Гестлер. - Только что получено сообщение со станции береговой охраны в Майами. Капитан танкера, находящегося во Флоридском заливе, сообщил, что заметил на востоке вспышку, похожую на взрыв самолета в воздухе. Конечно, это могла быть и молния словом, пока мы не найдем обломков, подтверждающих эту версию, абсолютной уверенности у нас не будет... - Гестлер оборвал фразу на полуслове, его внимание привлекла суета, вдруг возникшая у одного из экранов. - Что там у вас? - крикнул он через всю комнату старшему по смене.
- Мы видим точку, это, скорее всего, СЭМ-ноль-один, - ответил тот. Никого другого тут сейчас быть не может, ведь "Хильда" только что ушла из этих мест.
Форрестол быстро подошел к радару и, растолкав всех, встал рядом с оператором и старшим по смене.
- Ничего не вижу, - сказал он капризным тоном.
Старший дежурный офицер пояснил, что ураган создал сильные помехи и поэтому рассмотреть сигнал на экране нелегко.
- Точка была, - подтвердил он, - я сам видел...
- Но если это они, то почему они не отвечают на наши позывные?
- Возможно, передатчик вышел из строя, - ответил старший офицер. - Это вполне вероятно, особенно если в самолет попала молния. И компас тоже может быть поврежден. Вот почему они могли сбиться с курса...
Зазвонил телефон. Дежурный поднял трубку, некоторое время слушал молча, потом, прикрыв трубку рукой, сказал очень громко, чтобы слышали все находящиеся в комнате:
- Господа, это снова говорят со станции береговой охраны в Майами. Они только что обнаружили СЭМ-ноль-один! Самолет летит на высоте пять тысяч футов. Похоже, один из двигателей у них заглох... но в остальном...
Слова дежурного потонули в хоре радостных возгласов.
35
Президент рассматривал фотографии, которые директор Международного агентства по связям доставил с военно-воздушной базы Эндрюс.
- Так вот каков этот доктор Снэйт, - сказал президент, глядя на фотографию угрюмого босого человека, накрытого одеялом. - А что, он и в самом деле похож на вампира!
На следующей фотографии был изображен молодой человек, стоявший в обнимку с красивой девушкой в домашнем халате. Глаза девушки были полны слез, и тем не менее вся она светилась счастьем.
- А это, видимо, Клэр Теннант, - сказал президент. - Что за парень рядом с ней?
- Это ее дружок, Майкл Фицпатрик.
- Я, кстати, все собирался спросить: что случилось с этим отчаянным малым?
- Да уж чего только ему не пришлось пережить! - не скрывая восхищения, произнес директор. - Вы знаете, господин президент, этому Фицпатрику почти удалась его сумасшедшая затея. Он высадился на берег, вытащил Снэйта и его темнокожую любовницу из постели и под дулом пистолета повел их на вертолетную площадку...
- Но мне сказали, что его пистолет нашли на яхте?
- Все правильно. После того как охранники схватили Фицпатрика, они вернули все его вещи на яхту, чтобы создать впечатление, будто он не высаживался на остров. Когда они еще были на вилле, - продолжал директор, Снэйт приказал освободить Клэр и подготовить к полету вертолет. Но когда понял, что Фицпатрик намеревается и его увезти с собой в Майами, он заявил, что вертолет будет немедленно сбит... Иначе говоря, Снэйт предпочел мгновенную смерть мучительному ожиданию в камере смертников.
- И это серьезно? - спросил президент.
- Фицпатрик решил, что вполне серьезно, особенно после того, как он заметил в руках у охранников установки для запуска зенитных ракет "земля воздух".
- И что же Фицпатрик?
- Он, конечно, понимал, что, если он отпустит Снэйта, присутствие темнокожей девицы на борту не остановит охранников и вертолет будет сбит. Поэтому он предложил следующий план: вертолет со Снэйтом, его любовницей и Клэр, у которой будет в руках пистолет, полетит в Абако, там они высадят Снэйта, и вертолет направится дальше, в Майами. А когда Снэйт живой и невредимый доберется до острова Гиппократа, Фицпатрика обменяют на темнокожую красавицу. Такова в общих чертах была идея.
- Ну что ж, идея неплохая, - сказал президент. - Что же помешало ее выполнить?
- Когда Клэр привели на вертолетную площадку и она увидела Фицпатрика, она вырвалась из рук стражников и бросилась к нему.
- Ну и ну! - воскликнул президент.
Директор пожал плечами.
- Конечно, это была глупость с ее стороны. Однако я не могу винить бедную девочку: она, вероятно, не поняла, что происходит, да и потом, с того места, где находилась Клэр, она не могла видеть, что Фицпатрик держит пистолет у виска Снэйта. Он кричал ей, чтобы она не приближалась, но Клэр не слышала его из-за шума винта... А стражники только и ждали этого момента. Один из них повалил Снэйта подножкой по известному приему из американского футбола, а другой влепил Фицпатрику заряд из карабина в плечо.
- М-да, история... - сказал президент, рассматривая фотографию Фицпатрика и Клэр на расстоянии вытянутой руки. - А знаете что... Пока вы мне все это рассказывали, я подумал... эта фотография... - Он повернул снимок так, чтобы остальные могли его видеть. - Для среднего американца одна эта фотография послужит достаточно серьезным оправданием операции "Охота на ведьму". В конце концов... ведь вся операция и проводилась ради них, верно?