***
Шесть лет пролетели, словно несколько часов. Монастырь уже привык к Мориетте и её шалостям. Матушки-настоятельницы, уставшие от постоянных сюрпризов, которые регулярно подкидывала юная принцесса, давно махнули рукой на её воспитание, но наказания назначали исправно. А Мориетте было все равно. Она рвалась на волю, прочь от глухих каменных стен. Девочка сбегала в пристоличные луга, близлежащие пригороды и провинции и, бывало, пропадала незнамо где целыми днями. Но даже самые строгие преподавательницы не смогли придраться её успеваемости, так как скучнее оценок, чем у Мориетты, не было ни у кого: одни высшие баллы. Более того, девочка серьёзно взялась за свои магические способности и блестяще освоила бытовые чары. Она даже разучила несколько боевых заклинаний белой магии. Оливия по-прежнему оставалась её лучшей и, пожалуй, единственной подругой. Девочки продолжали ночами бегать к своему любимому месту, к проклятому пруду, и встречать там закаты и рассветы.
Одно изменилось в Мориетте: в её душе поселился страх. Порой ей стали сниться кошмары, и везде в них мелькал огромный силуэт чёрного высшего демона. Девочка как наяву видела взметающиеся крылья и с криком просыпалась. Больше она не смеялась над порождениями Хаоса и не звала их, боясь вновь увидеть взметнувшейся от земли до самого неба огненный столб и появляющееся из него существо. Страшно было, действительно страшно.
Жизнь текла размеренно и по большей части предсказуемо. Мориетта знала, то до шестнадцати пробудет в монастыре, а после, достигнув полного совершеннолетия по законам светлых, вернётся ко двору царственного родителя и будет блистать на балах и светских раутах. Принцесса обожала наряды и дамские туалеты, подчёркивающие красоту её фигуры корсеты и высокие причёски, а на драгоценности могла смотреть вечность. Жаль только, что придворная жизнь состоит не только из этих приятных мелочей, но и из интриг, сплетен и чёрной зависти.
Всё изменилось внезапно, и виноваты во всём были демоны! Разведка светлого короля доложила, что Князь Тьмы планирует наступление на светлоэльфийское государство, где недалеко от границы как раз был расположен монастырь, обучающий юных леди. В тот же день Мориетте пришло письмо, что завтра за ней прибудет карета, чтобы перевезти её домой, пока дороги ещё безопасны. Прочитав его, девочка испытала смешанные чувства. С одной стороны, она очень ждала возвращения домой и мечтала побыстрее повзрослеть, как многие дети. Но с другой, жизнь в монастыре была не так уж и плоха. Было что вспомнить, над чем посмеяться и чем похвастаться. Ко всему прочему примешивалось странное чувство, что она больше никогда не увидит незнакомца с загадочными завораживающими глазами, в которых время от времени мелькали странные фиолетовые всполохи. К тому же он ей не дорассказал историю!
Развеяло все безрадостные мысли заявление Оливии, что она назначена фрейлиной Мориетты и поедет с ней. А что касается того мужчины, принцесса решила снова прийти в заброшенный храм и попрощаться с ним. Она и сама не знала, почему собирается искать его именно там и именно ночью. Хотя нет, знала: просто девочка понятия не имела, где и когда ещё его можно найти.
Вечером перед днём отъезда Мориетта рассказала подруге о том случае шестилетней давности. Она смолчала тогда, зная, что Оливия не одобрит её легкомысленный поступок, а потом не видела смысла. Чего принцесса никак не ожидала, так это того, что гордая и рассудительная Оливия Моран, обладающая фантастической выдержкой, испугается!
- Ты с ума сошла! - воскликнула подруга, едва дослушав рассказ Мориеты. - Нет, ты скажи, ты спятила?! Я же предупредила тебя, чтобы ты не смела туда ходить! Я почувствовала демоническую силу, невероятную силу!
- Да я же тебе говорю, не было там ничего страшного. Только тот мужчина, он сотворил иллюзию. Он мне очень понравился, правда. Ну очень хочется напоследок не увидеться и ним.
- Это глупо, - сухо возразила Оливия. - Ты шесть лет прекрасно обходилась без него. И вообще, по-твоему выходит, он околачивается там каждую ночь? Нет, даже не говори мне ничего, я тебя не пущу! Если надо, под дверью твоей кельи сяду!
- Оля... - умоляюще протянула Мориетта. - Ну пожалуйста, я очень-очень хочу...
- О, Мора! Ты же не дура, в конце-то концов! Неужели ты сама ничего не видишь?!
- Чего не вижу? - не поняла принцесса.
- Того! Того, то твой таинственный незнакомец, очень может статься, демон!
Мориетта несколько секунд переваривала мысль, а потом залилась своим живым заразительным смехом.
- Кто демон? Он демон? - отдышавшись, переспросила принцесса, продолжая весело улыбаться под недовольным взглядом подруги.- Ой, уморила, Оль! Ну сама посуди: если бы он был демоном, зачем бы он меня отпустил? Только не говори, что пожалел.
- Может, понравилась ты ему, - мрачно сказала Оливия, и на её лице явно читалось: "Упасите Боги! Уж лучше бы не отпустил!"
- Это вряд ли, тогда ты хоть улыбнулся в ответ на мой поцелуй, - уверенно заявила Мориетта, хотя мысль, что в его глазах она привлекательна, оказалась на удивление приятной.
- Мор, скажи... Ты же ведь поцеловала его в щеку? - даже не пытаясь скрыть надежду в голосе, спросила Оливия.
- Да ты что, Оль?! В какую щеку, в губы... - начала было принцесса и осеклась, увидев, как стремительно побледнела её подруга, причём настолько, что это было отчётливо видно даже на её смуглой коже. - Оль... Оль, ты чего?
- У демонов не принято целоваться в губы, - внезапно охрипшим голосом прошептала девочка. - Сын Хаоса так целует лишь одну женщину за всю многовековую жизнь. Свою единственную. И первый поцелуй в губы знаменует нерушимую помолвку и связывает демона с избранницей навсегда.
- Да почему ты так уверена, что тот мужчина - демон?
- Помнишь, я тебе говорила, что во мне есть кровь тёмных? Я не все тебе рассказала, - ещё тише продолжала Оливия. - Я - бастард, как и ты. Мои родители просто не успели пожениться до моего рождения. У тёмных не жалуют незаконнорожденных, не то что у светлых, и поэтому меня отправили сюда.
- При чем здесь это? - недоуменно прервала её Мориетта, в душе не веря в слова подруги. - И как тебя, тёмную, взяли в монастырь, а потом в королевские фрейлины?
- В первом случае всё решили деньги. Храмовники, знаешь ли, любят жить на широкую ногу, ни в чём себе не отказывая, а мои родители весьма состоятельны. Что же касается фрейлины... Помнишь, твой отец приезжал навестить тебя в первые каникулы?
- Конечно, тогда весь монастырь стоял на ушах, - кивнула принцесса, невольно улыбаясь тому светлому воспоминанию.
- Так вот, он с первого взгляда раскусил меня, но, увидев, как мы дружны и искренне привязаны друг к другу, сохранил мой секрет. Мне предложили стать не просто твоей фрейлиной, а кем-то вроде телохранителя.
- Телохранителя?! - изумлённо подняла брови Мориетта.
- Я не просто тёмная, Мора. Я - чистокровная демонесса из высших, - с улыбкой призналась Оливия. - Поверь, я в состоянии защитить не только себя, но и подругу.
Несколько минут принцесса просидела, не шелохнувшись и во все глаза пялясь на подругу, ожидая, что та сейчас рассмеётся и скажет, что просто пошутила. Но нет, Оливия была более чем серьёзна.
Демонесса... Свет непроглядный, чистокровная высшая демонесса! Нет, Мориетта, конечно, замечала, что её подруга выделяется на фоне светлых леди внешностью, низким голосом, воспитанием, взглядом на жизнь. Не осталось без внимания принцессы и то, что в историях, рассказываемых подругой долгими вечерами, всегда фигурировали демоны. Порой Мориетта даже думала, что Оливия просто мечтает стать единственной для какого-то демона, но даже предположить не могла, что она окажется порождением Хаоса!
- Но... но... - невнятно забормотала светлая. - Высшие демоны... Они же... У них же крылья, рога, копыта, хвост... Да они же ужасные! И громадные! Ты, конечно, тоже высокая, но все же...